科赫（Robert Koch）生于1943年，1866年畢業于德國哥廷根大學醫學院。畢業后先是在軍隊中當隨軍醫生，普法戰爭后在東普魯士一個小鎮當醫生。正好這個地區的牛發生了炭疽病，他便對這種疾病進行了認真細致的研究。他在牛的脾臟中找到了引起炭疽病的細菌，并且把這種細菌移種到老鼠體內，使老鼠相互感染了炭疽病，最后又從老鼠體內重新得到了和從牛身上得到的相同的細菌。這是人類第一次用科學的方法證明某種特定的微生物是某種特定疾病的病原。而且，他用血清在與牛體溫相同的條件下在動物體外成功地培養了細菌。因為這項重大貢獻，科赫在1880年被聘任到德國柏林的皇家衛生局工作，1885年又擔任了柏林大學衛生學教授和衛生研究所的所長。1882年科赫發現了引起肺結核的病原菌，而肺結核在當時是人類健康的頭號殺手。他用血清固體培養基成功地分離出結核分支桿菌，并且接種到豚鼠體內引起了肺結核并。1883年科赫還在印度發現了霍亂弧菌，在1897年以后他又研究了鼠疫和昏睡病，發現了這兩種病的傳播媒介，前者是虱子，而后者是一種采采蠅。他根據自己分離致病菌的經驗，總結出了著名的“科赫原則”。在這個原則的指導下，使得19世紀70年代到20世紀的20年代成了發現病原菌的黃金時代。例如1883年和1884年兩位科學家各自獨立地發現了白喉桿菌，1884年還發現了傷寒桿菌，1894年發現了鼠疫桿菌，1897年發現了痢疾桿菌。在此期間先后發現了不下百種病原微生物，包括細菌、原生動物和放線菌等。不僅是動物病原菌，還有植物病原菌。
科赫除了在病原體的確證方面作出了奠基性工作外，他創立的微生物學方法一直沿用至今，為微生物學作為生命科學中一門重要的獨立分支學科奠定了堅實的基礎。科赫首創的顯微攝影留下的照片在今天也是高水平的。這些技術包括分離和純培養技術、培養基技術、染色技術等。
1905年，科赫獲得了諾貝爾醫學和生理學獎，主要是為了表彰他在肺結核研究方面的貢獻。1910年5月27日，科赫離開了人世。1982年，我國郵電部發行了一枚紀念郵票，紀念科赫發現肺結核病原菌一百周年。