19世紀末，一位英國醫生使用雞蛋作為生物指示劑，以雞蛋的凝固來判定滅菌效果，首次從概念上引入了生物指示劑。1955年，美國國立衛生研究院（National Institutes of Health, NIH）使用嗜熱脂肪芽孢桿菌制備生物指示劑，因為該菌無致病性、無熱原、無毒，而且對壓力蒸汽的抵抗力在所有微生物中最強。

1957年，美國AMSOO公司在芝加哥的一次全美醫院協會上首先推薦市售商品化的生物指示劑。1965年美國藥典就提到已知微生物芽孢，1975年以后比較詳細論述了生物指示劑的有關參數。我國衛生部也制訂了生物指示劑的有關法規。

在美國藥典中生物指示劑被定義為一種對特定的滅菌程序有確定的、穩定的耐受性的特殊微生物制成品。
生物指示劑分類：

1）按結構分可分為片狀生物指示劑(strip biological indicator)和自含式生物指示劑(self-contained biological indicator)；片狀生物指示劑需要使用陽性對照和陰性對照，而自含式生物指示劑只需要陽性對照即可 。

2）根據ISO 11138-1(2017)的分類，目前的生物指示劑有環氧乙烷滅菌用生物指示物、濕熱滅菌用生物指示物、干熱滅菌用生物指示物、過氧化氫低溫等離子滅菌生物指示物和甲醛滅菌用生物指示物 。

3）按培養時間可分為通用型生物指示劑和快速型生物指示劑。通用型生物指示劑根據芽孢復蘇后指示菌種新陳代謝引起培養液pH值改變，通過酸堿指示劑變色來進行判讀，時間一般在24或48小時以上；而快速型生物指示劑根據芽孢復蘇后的酶促反應，通過熒光進行判讀，時間一般為3-4小時。同時國外正在研發更加快速的生物指示劑，有望在1小時之內得出結果。

生物指示劑的應用貫穿了滅菌工藝驗證的整個流程。滅菌工藝驗證包含了滅菌工藝開發和滅菌程序確認兩大部分。目前，常用生物指示劑進行生物監測指征。

由于生物指示劑能夠直觀反應微生物在經歷滅菌過程后的存活程度，生物指示劑的應用并不局限于滅菌監測。

生物指示劑可應用于對滅菌設備進行性能確證的輔助工作中以及特定物品的滅菌工藝研發以及建立工作中。

生物指示劑可應用于終包裝或終容器內產品的滅菌工藝驗證，同樣可應用于無菌過程中使用的滅菌設備、材料和包材組分滅菌工藝驗證。

生物指標也可用于已驗證滅菌程序的定期再驗證。生物指示劑還用于隔離器和無菌潔凈室滅菌工藝的驗證評估。

生物指示劑有2 項主要性能： 孢子數量和以D值表征的對滅菌工藝的抗性。

美國藥典要求生物指示劑生產廠家應能提供效期內的微生物總數數值、D值及D值測定方法等相關信息。生物指示劑使用者在應用前能夠對每使用單位的平均菌落數進行測定、對生物指示劑D值進行評估。

1.在生物指示劑標簽上注明滅菌器鍋號，負荷數量，滅菌日期；不要在指示劑的瓶或蓋上另貼一個標簽。將生物指示劑放于一個標準測試包內，并置于最難滅菌的位置。

2.將含有生物指示劑的測試包放在滅菌器最難滅菌的位置，通常是滅菌器底層，近門或排氣口上面。

3.正常裝載。

4.滅菌循環完畢，取出生物指示劑。

5.滅菌結束后，從滅菌器內取出含有生物指示劑的測試包，打開散熱5分鐘后才能取出生物指示劑。同時在壓碎安瓿之前，讓生物指示劑在培養鍋外再冷卻10分鐘后才能壓碎，然后進行生物培養。

6.檢查生物指示劑標簽上的化學指示劑，顏色由玫瑰色變成棕色證明生物指示劑經過壓力蒸汽滅菌過程的處理。該顏色的變化并非表明該處理達到滅菌的目的，如果化學指示劑沒有變化，請檢查滅菌過程。

7.戴上防護眼鏡，擠碎安瓿，然后培養生物指示劑。

8.每次培養須同時培養一個未滅菌過的生物指示劑進行陽性對照，陽性對照生物指示劑與經過滅菌處理的生物指示劑為相同生產日期和批號。