3G，全稱為3rd Generation，中文含義就是指第三代數字通信。1995年問世的第一代模擬制式手機（1G）只能進行語音通話；1996到1997年出現的第二代GSM、TDMA等數字制式手機（2G）便增加了接收數據的功能，如接受電子郵件或網頁；第三代與前兩代的主要區別是在傳輸聲音和數據的速度上的提升，它能夠在全球范圍內更好地實現無縫漫游，并處理圖像、音樂、視頻流等多種媒體形式，提供包括網頁瀏覽、電話會議、電子商務等多種信息服務，同時也要考慮與已有第二代系統的良好兼容性。為了提供這種服務，無線網絡必須能夠支持不同的數據傳輸速度，也就是說在室內、室外和行車的環境中能夠分別支持至少2Mbps（兆比特／每秒）、384kbps（千比特／每秒）以及144kbps的傳輸速度。（此數值根據網絡環境會發生變化)。
　　相對第一代模擬制式手機(1G)和第二代GSM、TDMA等數字手機(2G)，3G通信的名稱繁多，國際電聯規定為“IMT-2000”（國際移動電話2000）標準，歐洲的電信業巨頭們則稱其為“UMTS”通用移動通信系統。
　　3G標準，國際電信聯盟(ITU)目前一共確定了全球四大3G標準，它們分別是WCDMA、CDMA2000和TD-SCDMA和WiMAX。
　　2009年1月7日下午2：30，工業和信息化部在內部舉辦小型牌照發放儀式，3G牌照正式發出。中國移動在當天上午首先獲得TD-SCDMA牌照，中國電信和中國聯通則在當天下午分別獲得CDMA2000和WCDMA牌照。