目前大面積水稻生產的灌溉模式，大多采用大水漫灌的方式，每噸水生產的稻谷不足1公斤。為節約水資源，近年來各地推廣了濕潤灌溉、控制灌溉、調虧灌溉、覆蓋旱種等水稻節水灌溉技術。這些節水灌溉技術一般以土壤外觀形態作為灌溉指標，難以精確定量。為了克服現有技術的不足，揚州大學農學院楊建昌教授等人發明了水稻全生育期輕干濕交替灌溉方法，根據水稻高產優質協調形成的需水規律，按各生育期的土壤水勢確定灌溉指標，使水分供應與水稻高產優質形成的水分需求相一致，平均每噸水可生產稻谷1.56公斤，水分利用率顯著提高。

一些地方以灌水深度、地下水位埋深、土壤含水量、田間持水量等來衡量土壤水分，并作為灌溉的指標，這些指標測定速度慢或精確度差，難以監測瞬時的土壤水分狀況，而土壤水分變化活躍，因而測定的精確度難以保證。以往的節水灌溉技術雖然顯著提高了水分利用率，但水稻產量因土壤落干程度難以控制沒有顯著提高，甚至有所降低。水稻全生育期輕干濕交替灌溉方法，創造性地將土壤水勢應用于水稻精確灌溉技術中，使用中科院南京土壤研究所儀器設備研制中心制造的土壤水分張力計測定土壤水勢便捷、精確。該技術受土壤類型的局限性小，不論是沙土還是黏土，只要土壤水勢一樣，植物根對土壤水分的有效性就一樣。例如，當沙土、壤土和黏土3種土壤的水勢同為-20千帕時，三者的含水量差異很大，分別為3.5%、33%和47%，但葉片的水勢基本相同，表明土壤水勢相同時，生長在不同類型土壤上的植物對土壤水分吸收的有效性相同。用土壤水勢作為灌溉指標，可以克服 因土壤類型不同導致含水量不同的局限性，具有普遍的指導意義。

水稻全生育期輕干濕交替灌溉方法，在粳稻和秈稻上應用操作要求基本相同，只是在間歇濕潤灌溉和干濕交替灌溉時落干程度有一定差異，秈稻田落干后土壤水勢一般要比粳稻田低5千帕。具體操作要求為：從移栽至返青期建立淺水層，粳稻田和秈稻田均保持水層2～3厘米。返青至有效分蘗臨界葉齡期進行間歇濕潤灌溉，田間灌水2～3厘米，粳稻田自然落干至土壤水勢為-5千帕，秈稻田為-10千帕，再灌水2～3厘米，如此循環。有效分蘗臨界葉齡期至拔節期排水擱田，粳稻田擱田至土壤水勢為-20千帕，秈稻田為-25千帕，并保持1個葉齡期，然后再灌水2～3厘米。拔節后1周至二次枝梗分化初期（倒3葉開始抽出）進行干濕交替灌溉，田間灌水2～3厘米，粳稻田和秈稻田均自然落干至土壤水勢為-15千帕，再灌水2～3厘米，如此循環。從二次枝梗分化期（倒3葉抽出期）至抽穗后10天進行間歇濕潤灌溉，田間灌水2～3厘米，粳稻田自然落干至土壤水勢為-5千帕，秈稻田為-10千帕，再灌水2~3厘米，如此循環。抽穗后11～45天進行干濕交替灌溉，田間灌水2～3厘米，粳稻田自然落干至土壤水勢為-10千帕，秈稻田為-15千帕，再灌水2～3厘米，如此循環。抽穗后45天至收獲不灌水，使土壤落干。