棉花的需水量或稱田間耗水量, 是指棉花從播種到收獲, 全生育期內本身所利用的水分及通過葉面蒸騰和地面蒸發所消耗水量的總和。據研究,畝產50千克皮棉的棉田總耗水量為 300~400 立方米,畝產100千克皮棉則總耗水量為450立方米左右。棉花不同生育時期需水量也不同,總趨勢是與棉花生長發育的速度相一致。苗期株小生長慢,溫度低,耗水量較少;隨棉株生長速度加大而耗水量也不斷增加,到花鈴期生長旺盛,溫度高,耗水量最多;吐絮后,棉株生長衰退,溫度較低,耗水量又減少。棉田的水分消耗,在苗期約 有 80%~90%是從地面蒸發的,而棉株蒸騰耗水僅占10%~20%; 蕾期地面蒸發和棉株蒸 騰耗水各占50%左右;花鈴期地面蒸發和棉株蒸騰耗水分別占25%~ 30%和70%~75%;吐絮后地面蒸發和棉株蒸騰耗水又基本趨于相等。
棉花不同生育時期對土壤適宜含水量的要求不同,發芽出苗期,土壤水分以田間待水量的70%左右為宜,過少種子易落干,影響發芽出苗;過多易造成爛種,影響全苗.苗期土壤水分以田間持水量的 55%~60%為宜,過少影響棉苗早發; 過多棉苗扎根淺,苗期病害重.蕾期土壤水分以田間持水量的60%~70%為宜,過少抑制發棵,延遲現蕾;過多會引起棉株徒長,花鈴期是棉花需水最多的時期,土壤水分以田間持水量的70%~80%為宜,過少會引起早衰;過多棉株徒長,增加蕾鈴脫落。吐絮以后,土壤水分以田間持水量的55%~ 70%為宜,利于秋桃發育,增加鈴重,促進早熟和防止爛鈴。