鉀對植物的營養功能包括：促進植物體內酶的活化，增強光合作用，促進糖代謝，促進蛋白質合成，增強植物抗旱、抗寒、抗鹽堿、抗病蟲害等能力，同時鉀肥改善植物產品品質方面也起著重要作用。 

植物對鉀的吸收還決定于植物種類，其需鉀量大小順序是：向日葵、蕎麥、甜菜、馬鈴薯、玉米 油菜、豆科作物 禾谷類作物 牧草。 

植物缺鉀的主要特征：老葉和葉緣先發黃，進而變褐，焦枯似爍燒狀，葉片上出現褐色斑點或斑塊，但葉中部、葉脈處仍保持綠色，隨著缺鉀程度的加劇，整個葉片變為紅棕色或干枯狀，壞死脫落。 但不同作物上缺鉀癥狀也有特殊性。 

禾谷類植物缺鉀：下部葉片出現褐色斑點，嚴重時新葉出現同樣癥狀。葉片柔軟下披，莖細弱，節間短，成穗率低，抽穗不齊，結實率差。 

十字花科、豆科、棉花作物缺鉀：葉片脈間失綠，進而轉黃，呈花斑葉，嚴重時葉緣焦枯向下卷曲，褐斑沿脈間向內發展，也表皮組織失水皺縮，葉面拱起活凹下，逐漸焦枯脫落，植株早衰。 

果樹缺鉀：葉緣變黃，逐漸出現壞死組織，果實甜味不足。 

由于植物對鉀吸收具有奢侈性吸收的特性，過量鉀肥施用，會浪費化肥用量，抑制植物對鎂、鈣的吸收，影響作物產量和品質。