正常人45歲以后腎小球濾過率（GFR）每年以1ml/min的速度下降，但這種降低對生命無明顯影響。如果病人在25歲時患慢性腎炎，以后以每年5ml/min的速率減退，病人將在45歲時進入終末期接受透析；如果將腎小球濾過率的減退速率降至每年2ml/min，則在70歲時需接受透析治療。
因此保護腎的目標值是：年齡大于45歲者，腎小球濾過率的減退速率每年<1.5ml/min；小于45歲者，腎小球濾過率減退的速率<每年1ml/min。
臨床常用內生肌酐清除率（Ccr）代替腎小球濾過率（GFR），根據Ccr一般可將腎功能分為4期：
第1期（腎衰竭代償期）Ccr為51～80ml/min；
第2期（腎衰竭失代償期）Ccr為50～30ml/min；
第3期（腎衰竭期）Ccr為30～10ml/min；
第4期（尿毒癥期或終末期腎衰竭）Ccr<10ml/min。
