棘魚是地球上出現(xiàn)最早的硬骨魚類。最早的棘魚化石發(fā)現(xiàn)在我國(guó)湖南西部距今大約有4.38億年多時(shí)間了。在地球上相繼生活了1.78億年，到2.6億年前后就絕滅了。
棘魚身體上披有小而帶尖的鱗，跟現(xiàn)代鯊魚的差不多。這種鱗不是迭瓦狀排列而是一個(gè)挨一個(gè)的有規(guī)律排列行。它的腹面沒有空腔。鱗一開始就在身體上出現(xiàn)了，隨著魚體的生長(zhǎng)鱗也生長(zhǎng)，到了一定程度也就不長(zhǎng)了。但是，在魚體的一些部位在幼魚時(shí)是沒有鱗的，直到長(zhǎng)大以后才長(zhǎng)出鱗來。
棘魚這一大的家族，雖然在地球的歷史上出現(xiàn)較早，但它們似乎從來就沒有興旺過，這可能與它們的生活環(huán)境有關(guān)。這一個(gè)家族的所有成員從沒有離開過大海到內(nèi)陸的江河湖泊去闖一番，這也許就是它們沒有興旺發(fā)達(dá)的根本原因。棘魚通常生活在水的中層和表層，過著自由自在的生活。有些種類雖然身上也有較厚的鱗，常常在水底停留，但它從沒有形成背腹扁平的底棲種類。棘魚有鰾，能幫助它在水中沉浮。它們有很大的眼睛和多尖的牙齒表明它們是以捕食其它動(dòng)物的幼體為生。除個(gè)別者外，絕大多數(shù)不是貪食者。它們可能整天都張著小嘴在水中游來游去去捕捉小的食物，以填飽肚皮。
棘魚化石在世界各地均有發(fā)現(xiàn)。在我國(guó)廣大地區(qū)內(nèi)均找到過它們的化石，多為分散的棘、鱗片和牙齒，沒有一條完整的，相信經(jīng)過努力會(huì)發(fā)現(xiàn)的。
在漫長(zhǎng)的歲月里，它們也曾發(fā)生過不少變化，首先是身上骨片的厚度和大小明顯減退，位于胸腹鰭之間的中間棘退掉了，副鰓蓋骨消失了。所有這些變化都是為了改善和增強(qiáng)它們的游泳能力，擴(kuò)大活動(dòng)范圍和增加捕到更多食物的機(jī)會(huì)。棘魚的頭頗像現(xiàn)代魚類，窄而高，頭和鰓骨是分開的，嘴長(zhǎng)在頭的前端。一對(duì)非常小的鼻孔相距較近，位于嘴的上方。眼睛很大，長(zhǎng)在頭的前側(cè)，在它的外面沿著眼眶有五塊骨片，它不僅是用來保護(hù)眼睛不受損傷，而且可能有了它才不致使眼球從眼眶內(nèi)掉出來。棘魚的嘴很小，上下頜上均有很尖的牙齒。不過，它們不是長(zhǎng)在齒槽內(nèi)，而是與頜骨愈合在一起。在左右兩側(cè)下頜前端接縫處的牙齒呈環(huán)狀，它是用結(jié)締組織與下頜連在一起的。在早期種類的頭上骨片數(shù)目較多，鰓部的骨片往往很大。到了晚期這種骨片數(shù)目就大大減少了，僅僅在頭部側(cè)線感覺溝附近殘留一些。關(guān)于鰭前面棘的功能和作用，歷來就有爭(zhēng)論，這種看法認(rèn)為，它起分水作用。當(dāng)它游累下沉到水底時(shí)，可以用它固定住身體稍事休息一下。也有的學(xué)者認(rèn)為，它是一種防身武器，因它們身上的棘又硬又長(zhǎng)并深深扎根在體內(nèi)，這樣與它們同時(shí)代生存而又貪食的鯊魚就不敢輕易向它發(fā)起進(jìn)攻，而敬而遠(yuǎn)之。就是偶爾個(gè)別被咬死，也很難吞咽下去。當(dāng)然，例外的事也不是沒有的，人們?cè)谏钔瑫r(shí)代的古鱈魚的體腔內(nèi)，也曾發(fā)現(xiàn)過一條保存相當(dāng)完好的棘魚化石就是一例。棘魚的身體呈梭形，身體一般都較小，長(zhǎng)不超過20厘米，只有極個(gè)別的可達(dá)2米長(zhǎng)。背上有一個(gè)或兩個(gè)背鰭，一個(gè)臀鰭和一個(gè)強(qiáng)有力的歪形尾鰭。尾鰭的下葉寬而長(zhǎng)，表明它們是游泳能手。棘魚的最大特征是在胸鰭和腹鰭之間有一組中間鰭，多達(dá)五對(duì)，少則一對(duì)。每個(gè)鰭的前面均有一個(gè)很硬的棒狀棘，其根部深深扎入體內(nèi)，后面通常有一凹槽，能折疊的鰭蹼的前部就鑲嵌在此，但中間鰭棘的后面沒有鰭蹼。棘魚的鰭不僅在形狀和位置與現(xiàn)代魚類的相似，而且在內(nèi)部結(jié)構(gòu)也相似，所不同者就是在腹鰭、臀鰭和尾鰭下葉的鰭蹼上有成行排列的鱗。鰭前的棒狀棘只是一個(gè)鱗片變形后而形成的。