神奇的肇事者

　　2000年夏天，美國緬因州立大學的海洋生物學家凱文·J·依可巴格接到報告說，緬因州的幾個碼頭出現莫明其妙的坍塌。那些支撐碼頭的橡木樁有9米多長、25厘米多粗，可它們中的一些卻斷裂了。類似的事情以前也出現過，1997年，紐約西南布魯克林碼頭的一個墩位突然坍塌，6個人掉進了水里。

　　為了弄清坍塌的原因，依可巴格來到碼頭。調查表明，事故的肇事者是一種微小的海洋軟體動物，名為船蛆，它們生活在溫暖的海水里，以蠶食木材為生。坍塌是由于那些木樁中間被一種原產自新英格蘭的船蛆吃空了的緣故。這種船蛆很普遍，在拉丁語中，它的意思是"鑿船者"。

　　船蛆青睞木材，遇難的木船、碼頭上的木樁、漂浮的木材是它們理想的居所。看上去，船蛆很像一種蠕蟲，然而實際上，它們是一種蛤，頭上有細細的殼，利用這種殼，它們能夠鉆進木材里，進食，長大。由于木材的種類不同，船蛆的個頭差異很大，個頭小的只有2厘米～3厘米長，而大的則可以長到1米。一旦整塊木材或者說整條船和整根木樁被它們占領，便成了它們舒適的家和甜美的蛋糕，吃住的問題都一塊兒解決了。而木材則變得千瘡百孔，一碰便碎了。今天，盡管人類海運的歷史已經進入到了高科技時代，但船蛆依然在肆虐。由于這種小動物有驚人的好胃口，全世界每年花在維修木船和木制海洋設施上的費用高達10億美元。尤其是發展中國家，那里的漁民還在大量使用木制漁船，他們的防護辦法傳統而簡單，一般是在船上涂上一層廉價的涂層，但在船蛆的進攻下，這種辦法往往收效甚微。它們改變了歷史

　　公元前350年，古希臘哲學家描述了船蛆，他們稱船蛆是可恨的動物，不好對付的麻煩。這是船蛆第一次進入到人類歷史的記載中，從此以后，它們便和人類的歷史相生相伴，從來沒有讓我們消停過。歷史學家說，為了對付船蛆，古代希臘和羅馬人都使用過鉛、瀝青和焦油，他們把這些東西涂在船體上以抵制船蛆的蠶食。而在3000多年前，腓尼基人和埃及人使用的則是瀝青和蠟。

　　1502年，哥倫布開始了第四次航海，在那次航海的途中，由于船蛆的破壞，他的船隊受到嚴重損壞，哥倫布不得不下令將船隊停在了加勒比海。1588年，船蛆又幫了英國海軍的大忙，它們使英國人擊敗了不可一世的無敵艦隊。

　　在16世紀和17世紀的200多年里，水手們想盡辦法對付船蛆，他們把各種各樣的東西覆蓋在船體上，包括焦油、瀝青、牛皮、毛發、骨粉、膠水、苔蘚和木炭等。他們還將船只放到淡水和冰水中浸泡，或者用火燒烤船只的木材表層，這兩種辦法的確有效，淡水和寒冷可以殺滅船蛆，但需要較長的時間，火也能燒死它們，但同時也常常燒壞了船體。

　　18世紀，英國海軍找到了一個可靠的辦法對付船蛆，他們將所有艦船的底部都包上了銅板，這是當時最有效的方法，但昂貴的費用則是可想而知的。直到19世紀，人們開始用銅合金代替銅板，昂貴的費用才在一定程度上降了下來。

　　今天，人們普遍采用化學方法對付船蛆，他們使用高壓將化學制劑注入到木材里，在海水中，這些化學物質會慢慢釋放出來，它們不僅可以殺死船蛆，也可以防范其他對木材有害的動物。在美國，現在使用廣泛的有兩種制劑，人們統稱為CCA，其主要成分是木焦油、鉻酸鹽和砷酸銅，CCA的確保護了木材，但同時也污染了海洋環境。找到了一種酶

　　海洋生物學家丹尼爾·迪斯托爾發現了船蛆的一個秘密，這個秘密可以解釋船蛆為什么如此青睞木材。在船蛆的鰓中，這位科學家發現了一種奇特的細菌，它們分泌出一種酶，正是這種酶使船蛆擁有了生存在木材中的高超本領，因為它們可以消化木材了。在其他海洋動物中，這可是絕無僅有的。

　　木材的主要成分是纖維素，它是一種糖分子聚合體，隱含著豐富的營養物質，不過絕大多數動物并不能消化木材，因為它們的身體中缺乏一種物質：纖維素酶。只有這種酶可以打開緊鎖在一起的糖分子，這是動物們享受木材中營養物質的基本條件。由于船蛆身上的那種細菌分泌纖維素酶，因此它們有消化木材的超凡本領，木材對它們便無異于美味的蛋糕了。在船蛆身上找到纖維素酶是一個意義重大的發現，科學家們據此可以找到一種控制船蛆的有效方法，同時又不污染環境。迪斯托爾和他的同事們正在尋找一種方法破壞船蛆和那種細菌的共生關系。假若做到了這一點，船蛆便失去了纖維素酶，它們就再也無法依靠木材生存，人們也就用不著再使用污染環境的化學方法了。