海象那巨大的身軀，古怪的相貌和奇特的生活習性，不僅使人們驚訝，也使科學家迷惑不解。它圓頭，短而闊的嘴巴，粗大的鼻子，上犬齒形成長達40厘米-90厘米的獠牙，每只4公斤以上。雄海象體長可達5米，重4噸。海象的后肢能向前屈，貼在腹下，使它在陸地時也能向前移動。海象性喜群居，數千頭簇擁在一起。夏季一來，它們便成群結隊游到大陸和島嶼的岸邊，或者爬到大塊冰山上曬曬太陽。
海象的視覺差，兩眼瞇得像缺乏活力的老頭子。它們愛睡懶覺，一生中大多時間是躺在冰上度過的，也能在水里睡覺。平睡時，半個脊背露出水面像座浮動小山丘，隨波起伏。直睡時，頭、肩露在外面，呼吸挺方便。海象為何能直睡呢？原來它的咽部有個氣囊，內充滿空氣時，使它像氣球般懸浮在水中。海象的嗅覺和聽覺十分靈敏，當它們在睡覺時，有一只海象在四周巡邏放哨，遇有情況就發出公牛般的叫聲，把酣睡的海象叫醒，迅速逃竄。海象的軀體笨重，可是行動起來非常敏捷，能在波濤洶涌的磷峋巖石間游來游去，還能橫渡幾百千米的海峽！
海象的皮下約有三寸厚的脂肪層，能耐寒保溫。海象在陸地上與海水中皮膚的顏色不一樣，因為在陸上血管受熱膨脹，呈棕紅色。在水中，血管冷縮，將血從皮下脂肪層擠出，以增強對海水的隔熱能力，因而呈白色。
長期以來，人們對海象的習性了解很少，尤其是那對大獠牙的作用，使科學家困惑不解：如果說它是一種自衛的武器，可是在高緯度地區，海象并無勁敵，白熊對它敬而遠之。兇猛的逆戟鯨可能會追擊它，然而，海象總是“走為上策”，它決不會以那獠牙與逆戟鯨比高低。那么獠牙莫非為了加重海象頭部的負荷，使它便于往深水潛泳？如是，這種假設不就增加海象浮游的困難嗎？海象有時也借助獠牙攀登冰山，或用它與情敵決斗，可是這還不能說明獠牙的主要用途。為了弄清這一個個的謎，國外科學家到海象的故鄉--哈德遜灣進行考察。
原來那獠牙如耕犁般在海底辛勤耕耘著，犁過之處顯出兩道約50公分深的壟溝。當犁過2米-3米時，海象就伸展前肢向上游，它的兩只前鰭足緊緊合攏，捧著收獲物邊游邊搓，身后拖著一股黑色“煙霧”。當快游到水面時，它把獵獲物撒開，又轉回頭根據下沉不同的速度，捕捉諸如海螺、貝殼類軟體動物的肉食。這是多么聰明絕頂啊！還有海象那稠密而堅硬的胡須，也幫它在光線不佳的條件下（如“極夜”季節）準確無誤地捕到食物。當然，不是所有的海象都靠吃軟體動物、甲殼類或其他動物為生的。其中一種性情特別兇猛的海象，專吃海豹、海兔的尸體，甚至追逐小船傷人。這種海象獠牙黃色（一般為白色）愛斯基摩人最怕它撞破船，釀成災禍。
每當春季，海象開始大遷徙。雌海象產崽，接著進入交配期。初生小海象體重可達40公斤，經過一個月哺乳期后其體重可猛增到近百公斤。到兩歲，它的身長可達2.5米，體重達500公斤，從此開始獨立生活。公海象對小海象是漠不關心的。在交配季節里，它們只顧爭風吃醋，為爭奪情侶互相殘殺，有的喪命，大多數留下累累傷痕。但是，難能可貴的是，一旦與母海象分居后，昔日情敵之仇全被忘得一干二凈，它們很快又形成一支單獨的、友好的雄性群體。母海象雖然并不象海豹那樣，視子如命，但仍是一位稱職的“媽媽”。母子相依為命，互相嬉戲。“媽媽”用前鰭抱著“孩子”，有時讓小崽騎在背上，摟在脖子或睡在“媽媽”身上。如果小海象受傷死了，“媽媽”還會千方百計地把它弄到水里安葬。有一次，一個愛斯基摩人在冰沿上打死一頭小海象，當他拿著獵獲物要走時，猝不防遭到后面竄出的母海象襲擊；當他轉身弄清是怎么回事時，母海象已帶著小海象的尸體潛入水中。如果母海象被捕捉，小海象也會喊叫著尋媽媽，跟在獵船后不忍離去。
海象還有其他習性，比如在陸地上，它是實行“齋戒”的，不吃任何東西，表現出其獨特的新陳代謝。還有雄雌海象的體重相差懸殊，一只2.5米長的雌海象，體重約700公斤，等于同樣的雄海象體重的一半，這是其他動物所沒有的。海象習慣于回到“老家”繁殖，每胎產一仔。它們年年如此，從不會迷路。