利用細胞和合成聚合物建造新器官存在著可怕的障礙，但卻是可以克服的。

　　組織工程正成為醫學科學中欣欣向榮的新領域，僅僅在幾年前，大多數科學家認為人類組織只能通過從捐獻者那里直接移植或利用由塑料、金屬和計算機芯片制造的完全人工部件進行替換。許多人認為完整的生物人工器官——由活細胞與自然的或人工的聚合物融合創造的混合物——永遠不能制造出來，人類移植器官的短缺問題只能通過某種程度利用來自動物的器官而獲得解決。

　　然而，現在世界各地實驗室進行的創新性和富于想象力的工作表明，制造生物混合器官是完全可行的。開發組織工程產品的生物技術公司的銷售額己接近40億美元，并且每年的開支為此額的25％以上。不過，在這些投資通過可靠地減輕許多組織中的疾病所引起的人類痛苦而得到回報之前，組織工程必須克服某些重大的困難。

　　現成的細胞確定細胞的可靠來源是組織工程的首要前提。動物細胞是個可能的來源，但確保它們具有安全性依然是個令人關注的問題，因為免疫系統對其排斥的可能性很高。基于這些原因，人類細胞是首選對象。
最近，對人類胚干細胞一一能夠發育成一系列組織從而形成人的細胞——的鑒別提供了解決此問題的一種方法。但是，從能夠操縱培養中的胚干細胞到能夠生產可用于創造或修復特定器官的完全分化細胞，研究人員還有很長的路要走。

　　一個更直接的目標是從組織中分離出所謂的起源細胞。這種細胞向專化方向走了幾步，但因為它們尚未完全分化，因而具有足夠的靈活性可以補充幾種不同類型的細胞。例如，克利夫蘭臨床診所Arnold I.Caplan及其同事已從人類骨髓中分離出起源細胞，這種細胞在實驗室中經過促導能夠形成構成骨的成骨細胞或組成軟骨的軟骨細胞。與此類似的是，北卡羅來納大學查珀爾希爾分校Lola Reid已在成人的肝中鑒別出了小卵形起源細胞，這種細胞在培養物中經過操縱后能夠形成成熟的肝細胞(此細胞產生膽汁并消除毒素)或者襯墊膽管的上皮細胞。

　　培養“萬能供體”細胞系可能又是一種方法。為了得到這種細胞，科學家要除掉或利用其他分子去蓋住細胞表面的將供體細胞視為“異己”的蛋白質。馬薩諸塞州Diacrin公司現正采用這種策略制造人類移植可以接受的某些類型的豬細胞。 Diacrin公司還計劃利用“掩蓋”技術使細胞在不相配的人供體之間進行移植。該公司已獲主管部門批準，就某些肝病開始進行掩蓋人類肝細胞的人類試驗。

　　從原理上講，這些萬能供體細胞不會遭到受體排異；它們能從來自許多不同組織的多種類型細胞中產生，并在培養物中不停生長直至需要之時。但尚不清楚萬能供體細胞在大規模臨床試驗中的表現如何。
零部件工廠
　　尋找生產細胞和組織的最佳途徑遠非一帆風順的事情。科學家只鑒定出了幾種引導胚干細胞和起源細胞分化為專化細胞的生化信號，我們還不能從骨髓中分離出于細胞和起源細胞的培養物而同時又不讓結締組織細胞如成纖維細胞混入其中。(成纖維細胞是不需要的東西，因為它們分裂迅速并會超過干細胞培養物的生長。)

　　此外，科學家必須開發出在所謂生物反應器中大量培育細胞的更加先進的方法，生物反應器是安裝了將營養物、氣體(如氧氣和二氧化碳)和廢物控制在適當數量水平的攪拌器和傳感器的培養室。現有的方法產生的細胞數量常常太少，或者產生的組織片常常比需要的薄。不過，新的解決方案已經出現。幾年來，研究人員努力培育足夠厚的軟骨片以適合于醫療應用，例如取代膝蓋中損傷的軟骨。但是一旦軟骨生長超過了一定的厚度，中心的軟骨細胞就會離生長載體過遠而吸收不到營養物和氣體，無法對生長調節化學和物理信號作出反應，或者不能排去廢物。麻省理工學院Gordana Vunjak—Novakovic和Lisa Freed在生物反應器中的三維聚合物載體中培養軟骨細胞，從而解決了這一問題。該載體相對疏松的結構和生物反應器的攪拌作用確保所有細胞均勻地附著于載體材料并得到培養媒體的滋潤。隨著組織在生物反應器中的生長，使其機械特性達到最佳將是極為關鍵的問題，因為許多組織在受到擴展、拉動或壓縮作用時會作出反應，進行重構或改變它們的總體結構。例如，當組織工程軟骨在把正在發育的組織暴露給流體作用力的變動的轉動器皿中進行培養時，它就會變得更大，從而包含更多的形成細胞外基質的膠原和其他蛋白質基質。基質是類似蜘蛛網的網狀結構，作用是支撐細胞生長和構成組織。)以這種方式培育的軟骨，包含了細胞外基質蛋白質，從而使其更穩固，更持久，對外力更易作出生理反應。

　　同樣，加州大學圣迭戈分校John A.Frangos也揭示，在生物反應器中攪拌的珠狀膠原媒體上培育的成骨細胞比在平坦的靜止盤中培育的成骨細胞形成更多的骨無機物。現在杜克大學的Lawrn E．Niklason證實，如果讓組織工程小動脈的培養基產生脈動(類似于搏動心臟所產生的血壓)，那么這些由內皮細胞(血管襯)和平滑骨細胞構成的管狀組織工程小動脈就能展現更接近于自然管的機械特性。另外幾個小組(包括我們小組在內)正在開發培養骨骼肌和心肌的方法，這些組織隨著物理應力而變得越來越強健。
欲求之特性
　　了解怎樣調節細胞行為是又—個重大挑戰。活系統的復雜程度是難以置信的：例如，人肝就包含組織成稱為小葉的顯微序列的6種不同細胞類型。每個細胞都能完成數百種不同的生化反應。更為重要的是，每個細胞的生化活動常常依賴于同其他細胞間的相互關系和遍布每種組織的細胞外基質網絡。舉例來說，密執安大學David J．Mooney揭示，肝細胞會根據它們賴以生長的物質的粘性狀況而產生不同數量的某一特定蛋白質。為了開發出這類器官一一比如說可以移植的生物人工肝(組織工程的一個重要目標)——研究人員必須更好地了解怎樣在不同的情況下培育肝細胞和肝中其他細胞，使其發揮正常生理作用的功能達到最優。了解“重構”對制造將要成為接受者一個永久部分的生物人工器官和組織是極其必要的。在組織工程產品的大多數成功的實驗室試驗中，組織工程移植物都促進了受者自身細胞和組織的生長，并最終取代了人工聚合物和移植物的移植細胞。例如，我們同波士頓兒童醫院的Toshiharu Shinoka和John E.Mayer合作揭示，一旦把由人工聚合物、羔羊上皮細胞和肌成纖維細胞(一種有助于傷口愈合的細胞)構成的心瓣膜小葉移植給羊，它就變得更牢固、更富彈性、更薄。而且，11周之后，小葉就不再含有人工聚合物：它已被重構而只含有羊細胞外基質。不過，控制這種重構過程的生化信號和生長因子依然基本未知。

　　制造可生物降解并且不會誘導瘢痕組織形成的新材料是組織工程的一個新興領域，它提出了許多挑戰。目前用于組織工程載體的大多數材料都可歸于兩種類型之一：合成材料如可生物降解縫合材料或天然材料如膠原或藻酸鹽(源于藻類的凝膠樣物質)。合成材料的優點是，它們的強度、降解速度、微結構和滲透性均可在生產過程中進行控制；而天然材料的優點則在于它們通常更易于細胞附著在其上。現在，研究人員試圖綜合兩類材料的最佳優點來設計具有特別需要的特性的新一代材料。例如，有人正在制造具有模擬特定組織的自然細胞外基質的生物活性區域的可生物降解聚合物。其中有一種包含RGD，即細胞外基質蛋白質纖維連接素的一部分。

　　 RGD是用構成它的三種氨基酸即精氨酸(R)、甘氨酸(G)和天冬酰胺(D)的單字母縮寫命名的。許多類型的細胞通常都通過附著到RGD而附著到纖維連接素上，因而包含RGD的聚合物能夠為生長細胞提供更自然的環境。
而另一些科學家則打算制造導電的聚合物(這對培育組織工程神經是有用的)，或者制造能迅速膠化的聚合物。這些快速成形的聚合物在可注射生物人工產品中是有用的，這些產品包括可用來填充斷骨的產品。

　　誘導血管生長，也就是所謂血管發生過程是維持許多組織工程器官生存的關鍵——特別是需要大量血液供給的胰、肝和腎。研究人員通過利用促進血管形成的生長因子包裹支持組織的多聚物載體而成功地促進了在實驗室里生長的生物人工組織的血管發生。今后的研究必須考察釋放生長因子與控制其活性的最佳途徑，以便只在需要的時候和需要的地方形成血管。
面向患者
　　還有件重要的事情就是，開發組織保存新方法以確保組織工程產品在從工廠到手術室的途中以良好的功能狀態存活，且不會在移植過程中死去。在這種情況下，從供體器官移植中改良而來的技術可能是有用的。例如，現在手術醫生知道，許多移植器官損傷都發生在再灌注期間，也就是器官連接到受者供血系統之時。再灌注誘導氧自由基的形成，這實際上在細胞膜上刺開了孔，并殺死了細胞。為了避免再灌注損傷，目前外科醫生在保存溶液中加入吸收這種自由基的化學物質。還必須找到更好的分子以防止組織工程產品不受再灌注損傷和局部缺血損傷(因血流不充分引起)，并必須完善深低溫保藏技術以便生物人工器官和組織能冷凍到需要之時；現在用于細胞的方法還要進一步開發以適合更大的組織。

　　制定聯邦政府主管部門對組織工程產品的審批程序也是個棘手的問題，生物人工組織和器官幾乎跨越了美國食品與藥物管理局(FDA)所管轄的所有領域，它們基本上是醫療器械；但因為它們包含著活細胞，所以還產生起到象藥物那種作用的生物物質。這樣，FDA將第一批尋求正規批準的組織工程產品——兩種生物人工皮膚一一作為復合產品對待。該機構將組織工程作為一個優先領域并正在提出處理生物人工產品的明確政策。

　　我們相信，科學家和政府主管部門將清除本文所述的所有障礙，從而在今后幾年內為市場帶來多種多樣的組織工程產品。許多挑戰性工作依然存在，但總有一天一一或許從現在起的許多年后——用組織工程器官和組織武裝患者就會象今天的冠狀旁道管手術那樣平常。