不同分子的前線軌道的類型不同。位于最高占有的分子軌道上可為σ，π鍵電子，也可為孤對電子n或d電子等。最低空軌道可為σ*，π*或d軌道，因此前線軌道間的躍遷能不一。烷烴類分子為σ→σ*遷，躍遷能在遠(yuǎn)紫外區(qū)。當(dāng)分子中含有電負(fù)性大的帶有孤對電子的雜原子（鹵素、O、S、N等）、含這些雜原子的基團(tuán)（—OH，—NH2，—SH等）或不飽和基團(tuán)（如 
等）時，便出現(xiàn)n→σ*，n→π*，π—π*的躍遷。這些躍遷都出現(xiàn)在紫外及可見光區(qū)，通常這種基團(tuán)被稱作生色基團(tuán)。不同取代基的吸收特性——最大光吸收波長不同： 
的約為270nm， 
的約為204nm，—N==N—的約為410nm， 
的約為193nm，—C≡N的約為160nm。配位化合物常常具有特征的d－d躍遷光譜也在此區(qū)。因此當(dāng)分子吸收紫外可見光輻射即可產(chǎn)生分子前線軌道中各種電子能級的躍遷從而形成特征光譜，利用這些特征光譜可對物質(zhì)進(jìn)行定性分析。紫外-可見分光光度法也像原子吸收光譜法一樣，遵循比爾-蘭伯特吸收定律：
A=lg（I0／I）=εcb
它說明了，在指定的光程b及被測物的摩爾消光系數(shù)ε（對各物種是特定的常數(shù)）下，吸光度A正比于被測溶液濃度c。與同時在這特定波長下測量不同濃度的已知標(biāo)準(zhǔn)試樣的吸光度所得的工作曲線相比較，可得到定量分析的結(jié)果。
紫外-可見分光光度計常常是利用熱致輻射的鎢絲燈或鹵鎢燈作為產(chǎn)生可見光區(qū)的光源。而用氫燈或氘燈作為產(chǎn)生紫外區(qū)的光源。光源經(jīng)過一旋轉(zhuǎn)的色散元件（單色器）使復(fù)合光分解成為波長連續(xù)變化的單色光，經(jīng)過盛放著試樣的石英（適用于紫外及可見光區(qū)）或玻璃（只適用于可見光區(qū)）的樣品吸收池，由檢測系統(tǒng)接收并記錄相應(yīng)波長下透射光的強(qiáng)度的譜圖。
紫外-可見（UV－VIS）分光光度分析法的特點(diǎn)和適用范圍是：
（1）廣泛應(yīng)用于被測物中已知組分的定量分析。可以用作常量（克數(shù)量級）的，也可作痕量（100μg·cm-3）的反超痕量（＜1μg·cm-3）組分的定量測定。還可同時測量混合物中多種組分，常用于水中雜質(zhì)分析。常規(guī)檢出限量可低達(dá)10－8克。
（2）準(zhǔn)確度高，儀器設(shè)備較簡單。
（3）適用于有機(jī)物分子部分結(jié)構(gòu)及官能團(tuán)的分析與鑒定，尤其是含有生色基團(tuán)和共軛π鍵體系的有機(jī)物的鑒定，但不能判斷整個分子的結(jié)構(gòu)。該法也適用于無機(jī)離子，尤其是過渡金屬元素的分析測定。在判別異構(gòu)體結(jié)構(gòu)、過渡金屬配合物結(jié)構(gòu)方面它有其獨(dú)特的優(yōu)點(diǎn)。
（4）由于紫外-可見光譜譜帶寬而少，多數(shù)譜帶特征性不強(qiáng)大，故只能用作定性鑒定的輔助工具。實(shí)際工作中，應(yīng)把它與紅外、核磁共振、質(zhì)譜等配合起來使用，以判定分子結(jié)構(gòu)。
