在多細(xì)胞生物體內(nèi)，無論是在發(fā)育的過程中，還是在成體體內(nèi)的細(xì)胞動態(tài)達(dá)到動的平衡以后，在正常的生理條件下都會有許多細(xì)胞死掉。這就稱為細(xì)胞死亡。這種特定的細(xì)胞死亡不僅是單純的偶然現(xiàn)象和退化現(xiàn)象，而且往往是生物體的形成所必然發(fā)生的，其主要原因尚不十分清楚。細(xì)胞死亡除明顯地與遺傳因素有關(guān)外，有時還依賴于激素，例如，蝌蚪和昆蟲的變態(tài)以及鳥類發(fā)生時的繆勒氏管和沃耳夫氏管就是如此。另外，淋巴系細(xì)胞等由于對秋水仙堿和射線的反應(yīng)而引起細(xì)胞死亡的機(jī)理，也關(guān)系到癌細(xì)胞的化學(xué)療法和射線治療等，所以正對其作深入研究。現(xiàn)在，細(xì)胞死亡時膜系統(tǒng)的生物化學(xué)的變化和滲透性，細(xì)胞死亡與溶酶體等酶系的關(guān)系，以及如何處理由吞噬細(xì)胞造成的死細(xì)胞，以及死細(xì)胞間物質(zhì)的再利用等都成了有趣的研究對象。