此詞最初是在吞噬細胞對身體防御的意義上使用，根據K．Landsteiner和M．W．Chase（1942），認為抗原特異性反應不經過血清抗體，由腹腔內細胞移于其他個體。與體液性免疫即血清抗體相反，已用于細胞的抗原特異性免疫。免疫反應是基于血清抗體（humoral antibody）進行體液免疫（humoral im－munity）。細胞兔疫的主體是來自胸腺的T細胞。對移植物排斥（參見移植免疫），對某種細菌、病毒或真菌的抗感染性和遲發性過敏癥反應，癌等變異細胞之清除，均為細胞免疫的代表例。多數情況是同抗原起特異性反應的T細胞釋放出各種非特異性因子，以促進伴有單核細胞，巨噬細胞聚集的炎癥反應。
