經常存在于腸內的細菌的總稱。用植物相的觀點看它是腸內區系，因而也可稱作腸內細菌群。從分類學來看它是屬于腸內細菌科的細菌，為革蘭氏陰性短桿菌；一般不運動，運動時是借助于周毛。一般在簡單成分的培養基上即可生長。為兼性好氧細菌。在無氧條件下發酵乳糖和葡萄糖形成乳酸、乙酸、甲酸、珀琥酸等（混合有機酸）、乙醇、2，3-丁二醇等醇類，以及二氧化碳和氫。能發酵的糖類和發酵產物種類一般因菌而異，可作為屬和種的鑒定。缺乏細胞色素C氧化酶。除歐氏植病桿菌屬（Erwinia）外，可還原亞硝酸鹽為硝酸鹽。一般因常見于人和動物的腸內，故稱其為腸內細菌，但也有寄生在植物上和分布在土壤中的。寄生在動物中的有赤痢菌等各個種；傷寒菌、副傷寒菌、腸炎菌等沙門氏屬的各個種以及鼠疫耶爾森氏菌（Yersinia pestis）等各種病原菌。變形桿菌屬的代表種即普通變形稈菌分布在土壤中，引起動物尸體的腐敗。其代謝方面特點是分解蛋白質的能力很強，并能分解尿素。另一方面運動性很強，在固體培養基上游動而向平板的一邊擴散。歐氏植病桿菌屬寄生在植物上，引起各種腫瘤病和軟腐病。此外沙雷氏菌屬（Serratia）的特征是產生紅色素，其代表種為賽氏粘質桿菌。從發酵乳糖產酸產氣方面來看和大腸桿菌相似。以前與大腸桿菌一起同被作為大腸產氣菌群（cpli-aerogenes group）的產氣桿菌，現在看作是和肺炎克氏桿菌為同一個種，包括在后者之中。大腸桿菌在簡單的培養基中即可迅速生長，一般無致病性，很易獲得，并被廣泛用作生物化學、分子生物學的研究材料，同時還可用于和寄主關系的研究。