性別決定是指雌雄異性的動物決定性別的方式。性別是由染色體決定的。染色體分為兩類：一類是與性別決定無關的染色體稱為常染色體，另一類是與性別決定有關的染色體稱為性染色體。性染色體一般是1對，而常染色體為n-1對。性別決定的方式有兩種：一種是XY型性別決定，特點是雌性動物體內有兩條同型的性染色體XX，雄性個體內有兩條異型的性染色體XY，如哺乳動物、果蠅等。另一種性別決定的方式是ZW型，特點是雌性動物體內有兩條異型的性染色體ZW，雄性個體內有兩條同型的性染色體ZZ，如家蠶、雞、鴨等。根據性別決定的原理，不論是哪種性別決定方式，后代的性別比例都是1∶1。性別決定發生在受精的過程中，對人類來說取決于X型精子還是Y型精子與卵細胞結合，受精作用一經完成，性別也就決定了。

哺乳動物的性別主要取決于體內性染色體的組成，環境對性別的決定幾乎沒有影響。但在低等一些的動物體內，如兩棲類、爬行類等，性別的決定除與性染色體組成有關外，與環境的變化有一定的關系。如青蛙等低等脊椎動物，即使性染色體組成為XY，但在溫度較高的環境中也會發育成雌蛙，在溫度較低的環境中，即使性染色體組成為XX，也會發育成雄蛙。也就說低等的脊椎動物染色體對性別的決定不是很強烈的。