波浪能是指海洋表面波浪所具有的動能和勢能。波浪的能量與波高的平方、波浪的運動周期以及迎波面 的寬度成正比。波浪能是海洋能源中能量最不穩定的一種能源。波浪能是由風把能量傳遞給海洋而產生的，它實質上是吸收了風能而形成的。能量傳遞速率和風速有關，也和風與水相互作用的距離（即風區）有關。水團相對于海平面發生位移時，使波浪具有勢能，而水質點的運動，則使波浪具有動能。貯存的能量通過摩擦和湍動而消散，其消散速度的大小取決于波浪特征和水深。深水海區大浪的能量消散速度很慢，從而導致了波浪系統的復雜性，使它常常伴有局地風和幾天前在遠處產生的風暴的影響。 波浪可以用波高、波長（相鄰的兩個波峰間的距離）和波周期 （相鄰的兩個波峰間的時間）等特征來描述。
波浪能的大小可以用海水起伏勢能的變化來進行估算，即 P＝0.5TH2（P為單位波前寬度上的波浪功率，單位kw／m；T為波浪周期，單位s；H為波高，單位m，實際上波浪功率的大小還與風速、風向、連續吹風的時間、流速等諸多因素有關。)。因此波浪能的能級一般以kw／m表示，代表能量通過一條平行于波前的1m長的線的速率。
南半球和北半球4O°～60°緯度間的風力最強。信風區（赤道兩側30°之內）的低速風也會產生很有吸引力的波候，因為這里的低速風比較有規律。在盛風區和長風區的沿海，波浪能的密度一般都很高。例如，英國沿海、美國西部沿海和新西蘭南部沿海等都是風區，有著特別好的波候。而我國的浙江、福建、廣東和臺灣沿海為波能豐富的地區。
雖然大洋中的波浪能是難以提取的，因此可供利用的波浪能資源僅局限于靠近海岸線的地方。但即使是這樣，在條件比較好的沿海區的波浪能資源貯量大概也超過2TW。據估計全世界可開發利用的波浪能達2.5TW。我國沿海有效波高約為2～3m、周期為9s的波列，波浪功率可達17～39kw／m，渤海灣更高達42kw／m。