人和動物將攝入的食物分解為可吸收利用的營養物質的過程。根據消化方式不同可分為細胞內消化和細胞外消化。某些低等生物（如草履蟲等）能把食物直接攝入細胞進行消化，叫細胞內消化；高等動物通過消化系統使食物在消化道內變成可溶性的簡單分子，然后再吸收到體內，稱細胞外消化。人體必需的營養物質中，只有水、無機鹽和某些維生素能被消化管壁粘膜直接吸收人血，其他物質如蛋白質、脂肪和糖類都必需經過消化作用變成小分子物質后才能被吸收利用。消化過程包括對食物的磨碎、拌和及推送等機械作用（機械性消化）和各種酶對各種食物成分的化學分解作用（化學性消化）兩個密切相關的過程。各段消化管的作用各有側重，也和食物的性狀相適應。食物初入口腔多為粗糙形式，有些營養物質還被構成植物性食物細胞壁的纖維素所包繞，故口腔消化以機械性消化為主。胃的主要作用是容納食物，胃的蠕動使食物進一步粉碎和攪拌，并和胃液充分混和成食糜。胃液可對蛋白質進行初步消化。小腸是完成消化作用的重要部位，尤其是化學性消化，主要在小腸內完成。注入小腸的消化液有胰液、膽汁和小腸液，含有消化營養物質的多種消化酶，能把營養物質分解為可吸收和利用的形式。
　　消化系統的功能是在神經和體液因素調節下協調地進行的。注意消化器官的衛生，增強消化機能，可促進人體健康。食無定時、暴飲暴食、不注意飲食規律，易引起胃腸疾病；飲后大量飲水或進行劇烈運動，影響胃的消化功能。不注意飲食衛生，易導致病菌、寄生蟲卵或有毒物質隨食物吃進胃內，會引起消化道傳染病或食物中毒。