全腦（包括大腦半球、間腦和腦干各部分）功能的不可逆性喪失。腦死亡概念有別于傳統(tǒng)的心肺死亡概念，后者的標準是心跳和呼吸的停止。在醫(yī)療技術不夠發(fā)達的時期，病人的大腦功能與心肺功能是一損俱損的。腦功能的喪失，會引起心肺功能的喪失；心肺功能的喪失，也會使大腦功能喪失。現代醫(yī)學使用呼吸器及心臟起搏器等設備，病人在大腦不要逆轉地死亡后，心臟還能繼續(xù)跳動，肺還能繼續(xù)呼吸。這種腦功能與心肺功能分離的現象，促使人們對死亡的概念進行重新認識。死亡的實質應當是指機體作為一個在中樞神經系統(tǒng)控制下的整體的機能已經永久性消失，其標志就是腦死亡。確定腦死亡的主要標準有：①自動呼吸停止，并在施行人工呼吸15分鐘以上、停止人工呼吸3～5分鐘后仍無自主呼吸。②深度昏迷。對各種外界刺激如疼痛、呼吸均完全失去反應，亦無任何自主運動。③腦干及各種反射（如角膜反射、吞咽反射、光反射）消失。④腦生物電話動消失，腦電圖波平坦。⑤腦血管造影顯示腦血液循環(huán)停止。具備上述條件者，在排除體溫過低和中樞神經系統(tǒng)抑制性藥物中毒后，即可宣布為腦死亡。導致腦死亡的直接原因，除腦本身受到的嚴懲破壞外，多由于缺氧和代謝產物（乳酸、CO2等）綜合損害作用。對腦已經死亡者，可以停止一切搶救措施，這是符合倫理道德的。現代醫(yī)學把腦死亡作為唯一的死亡標準，使死亡的判斷，更加科學，也使法學、倫理學對死亡的認識更加合理。這一標準已為許多國家所接受。
　　確立腦死亡作為死亡標準的社會意義在于：①對已確診為腦死亡而借助人工呼吸器在一定時間內維持著血液循環(huán)的患者，無疑是提拱移植器官的良好來源。奧地利、瑞士、波蘭等國法律規(guī)定，病人一經診斷為腦死亡，即可取其器官供移植用。②對某些心跳驟停的病人，如果腦尚未死亡，就應積極復蘇，全力搶救。而對已經判斷為腦死亡者中止搶救，無論從倫理上、科學上都是合理的。③醫(yī)生們據此能夠精確地判定死亡發(fā)生的時間。