細(xì)胞在正常環(huán)境條件下發(fā)生的功能減退，逐漸趨向死亡的現(xiàn)象。衰老是生物界的普遍規(guī)律，細(xì)胞作為生物有機(jī)體的基本單位，也在不斷地新生和衰老死亡。衰老是一個(gè)過程，這一過程的長短即細(xì)胞的壽命，它隨組織種類而不同，同時(shí)也受環(huán)境條件的影響。高等動(dòng)作體細(xì)胞都有最大分裂次數(shù)，細(xì)胞分裂一旦達(dá)到這一次數(shù)就要死亡。各種動(dòng)物的細(xì)胞最大分裂數(shù)各不相同，人細(xì)胞為50～60次。一般說來，細(xì)胞最大分裂數(shù)與動(dòng)物的平均壽命成正比。細(xì)胞衰老時(shí)會(huì)出現(xiàn)水分減少、老年色素——脂褐色素累積、酶活性降低、代謝速率變慢等一系列變化。關(guān)于細(xì)胞衰老，目前已有不少假說，主要包括遺傳因素說、細(xì)胞損傷學(xué)說、生物大分子衰老學(xué)說等，但都不能圓滿地解決問題。
　　通過細(xì)胞衰老的研究可了解衰老的某些規(guī)律，對認(rèn)識(shí)衰老和最終找到推遲衰老的方法都有重要意義。細(xì)胞衰老問題不僅是一個(gè)重大的生物學(xué)問題，而且是一個(gè)重大的社會(huì)問題。隨首科學(xué)發(fā)展而不斷闡明衰老過程，人類的平均壽命也將不斷延長。但也會(huì)出現(xiàn)相應(yīng)的社會(huì)老齡化問題以及心血管病、腦血管病、癌癥、關(guān)節(jié)炎等老年性疾病發(fā)病率上升的問題。因此衰老問題的研究是今后生命科學(xué)研究中的一個(gè)重要課題。