腎臟結構和功能的基本單位，由腎小體和相連的腎小管組成。腎小體的核心是一個由毛細血管網組成的腎小球，其血管壁的內皮細胞與基底膜、腎小囊上皮細胞一起構成腎小球濾過膜，對流經腎小球的血漿起濾過作用。腎小球外有稱為腎小囊的包囊，囊腔與腎小管相通。腎小管分三段：近球（端）小管、髓袢細段、遠球（端）小管。腎單位各部存在于腎皮質、髓質中的一定部位。機體尿的生成依賴于腎小體、腎小管和集合管的協同活動。腎小球恰似一個越濾器，流經腎小球的血液成分除血細胞和大分子蛋白質外均被濾入腎小囊內，形成原尿。成人一晝夜兩腎可產生原尿180升（125毫升／分）。原尿經過腎小管與集合管的選擇性重吸收，大約99%的水分以及一些對機體有用的物質如鈉、鉀、葡萄糖等重新回到血液中，只有1%的水分和多余的無機鹽成為終尿而被排出體外。同時，腎小管與集合管還通過分泌、排泄活動，將體內產生的代謝廢物由血液清除到終尿中。正常人每晝夜排出尿液（終尿）1～2升。
　　人類每側腎臟約有100～150萬個腎單位。但實際上只要1／3數量的腎單位即可滿足正常排泄功能之需，故可認為腎臟尚有2／3的機能儲備，這是進行一側腎臟移植的基礎。急性腎小球腎炎時，因腎小球毛細血管管腔堵塞，濾過功能降低，導致少尿以至無尿。若腎小管和集合管對水重吸收障礙（如抗利尿激素分泌減少時），會出現尿崩癥，尿量每天可達10升以上。雖然眾多的腎單位具有很強的代償機能，但是如果腎臟疾患使殘存的功能性腎單位數量關注2到30%以下時，終將發生腎功能衰竭；降到10～20%以下時，生命危在旦夕。