生物體內某些正常細胞生長失去控制而惡性增殖的細胞。如果不加切除或抑制它們便會惡性生長，奪取人體養分，使人體消瘦衰竭，最終導致死亡。癌細胞有幼嫩、不成熟、易離散等特點，離散后的癌細胞會隨淋巴液和血液循環在體內游走，穿入各種組織器官中繼續分裂繁殖，形成新的癌腫，此即癌轉移。在離體條件下培養，正常細胞生長到相互接觸時就停止增殖，而癌細胞卻仍不停止細胞分裂，繼續生長成堆，形成不規則團塊。大量實驗證明，癌細胞生長失去控制，與細胞表面化學物質，特別是表面糖蛋白的變化密切相關。
　　癌細胞研究已成為生物醫學上探索癌變機理的腫瘤生成規律的一個活躍領域。對癌細胞產生的原因，目前還沒有一致的見解。一些人認為正常細胞轉化為癌細胞是由于致癌病毒誘發的。大多數人同意勃伏利1914年提出的許多癌癥的起因是體細胞突變的理論。支持這一觀點的論據之一是癌癥的發病率隨年齡而增長，論據之二是已知能誘發基因突變的所有化學誘變劑或物理因素，幾乎都是致癌的，如瀝青中的一些化學物質經常接觸皮膚，能引起皮膚癌；大劑量苯中毒時，能誘發白血病（血癌）；吸煙引起肺癌，這和煙葉中的尼古丁有關；經常接觸放射性物質或從事放射線工作的人，白血病、骨髓癌的發病率較高。因此，加強環境保護，消除環境污染，及時檢查可疑的致癌物質，并加以防除，對放射性工作加強安全保護等，都可以降低癌癥發病率。