人類和其他動物細(xì)胞（以及致癌病毒）中固有的與癌癥有關(guān)的一類基因。癌基因一旦活化就會促使人或動物的正常細(xì)胞發(fā)生癌變。可分為兩大類：一類稱病毒癌基因，是逆轉(zhuǎn)錄病毒中能夠使細(xì)胞發(fā)生惡性轉(zhuǎn)化的基因；另一類稱細(xì)胞轉(zhuǎn)化基因，它存在于細(xì)胞中，能使正常細(xì)胞轉(zhuǎn)化為腫瘤細(xì)胞。細(xì)胞轉(zhuǎn)化基因?qū)嵸|(zhì)上就是由一類原癌基因突變而來的。原癌基因廣泛存在于生物界（從酵母到人），在進(jìn)化過程中，這類基因高度保守。原癌基因是細(xì)胞中的正常基因，在細(xì)胞中起著調(diào)節(jié)細(xì)胞生長和分化的作用。當(dāng)它在某些外界因素（如病毒、射線、化學(xué)致癌物等）的作用下，發(fā)生數(shù)量和結(jié)構(gòu)上的微細(xì)變化，形成了致癌性的細(xì)胞轉(zhuǎn)化基因，從而使正常細(xì)胞轉(zhuǎn)化為腫瘤細(xì)胞。人類腫瘤中發(fā)現(xiàn)癌基因是在1982年才開始的。第一種被發(fā)現(xiàn)的人的癌基因是人膀胱癌細(xì)胞的癌基因。中國科技工作者已從肝癌細(xì)胞、胃癌細(xì)胞系中分離出了癌基因。目前，在人類身上已發(fā)現(xiàn)了20多個癌基因，并定位到了染色體的一定區(qū)段上。癌基因的發(fā)現(xiàn)是癌癥研究中的一項重大突破。癌基因的研究從理論上對癌變機(jī)理提供了重要線索，在應(yīng)用上有助于對腫瘤有更深刻的認(rèn)識，從而找到更有效的防治措施，另一方面也為細(xì)胞生長、分化、衰老等生物學(xué)問題提供了理論依據(jù)。