脊髓灰質炎病毒引起脊髓灰質炎。該疾病傳播廣泛，是一種急性傳染病。病毒常侵犯中樞神經系統，損害脊髓前角運動神經細胞，導致肢體松弛性麻痹，多見于兒童，故又名小兒麻痹癥。已知脊髓灰質炎病毒有三個血清型，這三型病毒的核苷酸序列已經清楚，總的核苷酸數目為7500個左右。雖然有71%左右的核苷酸為三型脊髓灰質炎病毒所共有，但不相同的核苷酸序列卻都位于編碼區內，因此三型病毒間和試驗無交叉反應。用補體結合試驗可查出病毒有兩種抗原，一種稱為d（致密）抗原，另一種稱為c（無核心）抗原。前者存在于成熟的、有感染性的病毒顆粒中，是該病毒的中和抗原，具有型特異性。c抗原存在于經過56℃滅活，或者未成熟的空心病毒顆粒中，是一種耐熱的抗原成份，與三型病毒的抗血清均呈補體結合陽性反應。

本病一年四季均可發生，但流行都在夏、秋季。一般以散發為多，帶毒糞便污染水源可引起暴發流行。引起流行的病毒型別以ⅰ型居多。潛伏期通常為7～14天，最短2天，最長35天。在臨床癥狀出現前后病人均具有傳染性。

人是脊髓灰質炎病毒的唯一天然宿主，這是因為在人細胞膜表面有一種受體，與病毒衣殼上的結構蛋白vp1具有特異的親和力，使病毒得以吸附到細胞上。受病毒感染后，絕大多數人（90～95%）呈隱型感染，而顯性感染者也多為輕癥感染（4～ 8%），只有少數病人（1～2%）發生神經系統感染，引起嚴重的癥狀和后果。根據顯性感染病人的臨床表現可分為三種類型。①輕型：病癥似流感，有發熱、乏力、頭痛、肌痛、有時伴有咽炎、扁桃腺炎及胃腸炎癥狀。癥狀持續4～5天后即退去。②非麻痹型（又不無菌性腦膜炎型）：病人具有典型的無菌性腦膜炎癥狀，下肢疼痛，頸或背痛，可查出有輕度頸項強直及腦膜刺激癥狀，腦脊液中淋巴細胞增多。③麻痹型：病毒從血液侵入中樞神經系統，當累及脊髓腰膨大部前角運動神經細胞時，造成肌群松弛、萎縮，最終發展為松弛性麻痹。在極個別病人，病毒可累及顱下神經及脊髓頸區前角神經細胞，造成咽、軟腭、聲帶麻痹、病人常因呼吸、循環衰竭而死亡。上述臨床表現的嚴重程度取決于多種因素，如毒株的毒力、感染病毒的相對數量、機體免疫功能狀態等。過度疲勞、創傷、妊娠、扁桃腺切除近期有以明礬為佐劑的疫苗接種史等易促使麻痹發生。