由于人在水下要承受靜水壓(海水深10米增加1個大氣壓)，必須呼吸壓縮氣體以平衡機體內外的壓力，因而處在高氣壓環境中。所以，研究高氣壓和水下環境中各種物理、化學、生物因素對人體造成的一系列專門的醫學問題，構成了潛水醫學內容的特點。潛水醫學與專門研究沉箱、隧道等高氣壓作業和臨床高壓氧治療艙工作中各種醫學問題的學科，共同組成高氣壓醫學 。

潛水作為人類與自然界斗爭的一種手段，已發展成為一種專門的技術門類。潛水技術在經濟建設、國防建設及科學研究中能解決許多重要任務，如沉船(物)打撈、水下勘探、水下施工、航道清掃、水下偵察、水下爆破、援潛救生、水產養殖、水底資源開發、海洋科學考察等等。

潛水作業是在高壓、低溫、能見度差、水阻力大、呼吸高分壓氣體、有水中生物襲擊等復雜多變的環境中進行的強勞動。與常壓下的其他作業相比，不僅艱苦得多，而且存在著一定的潛在危險性。如果各種因素的作用超過了機體的生理耐受限度，便可引起對潛水人員機體健康不利的反應，導致疾病和傷害(潛水職業病)、甚至殘疾或死亡。

1637年中國明朝宋應星在其所著《天工開物》一書中，已提及人類在潛水中會遇到水下呼吸及低溫的兩個重要生理問題。19世紀中葉，西方才出現了有關潛水醫學的較系統的記載。潛水過程的各個環節全都離不開醫學保障。潛水醫學成為一門獨立的學科時間不長，并隨著其他科學技術的發展而繼續發展。

潛水醫學涉及許多學科領域，在發展過程中吸收了不同學科的知識，并出現了潛水生理學、潛水衛生學、潛水疾病學、潛水裝具學、潛水裝備學等許多專業，成為一門以預防醫學為主的綜合性應用學科 。

潛水醫學主要研究人在水下和高氣壓環境中，勞動作業時的生理反應和病理變化；潛水疾病的防治；潛水作業中的衛生學要求和醫學保障技術措施；以及根據人在水下作業的生理衛生特點，為潛水裝具和裝備的研制提出人一機一環境系統的設計要求，并進行醫學生理學鑒定評價等。

潛水醫學的任務是運用醫學理論知識和實踐技術，努力增強和提高潛水人員的身體素質和健康水平，從醫學方面保障其安全順利地完成各項潛水作業任務；在水下作業完成后，保障他們安全而迅速地回到水面常壓環境中來，有效地預防各種潛水職業病和潛水事故的發生；一旦出現了潛水疾病，要能及時正確地診斷和有效地治療；同時還應從人體工程學方面協同工程技術部門，不斷研究更新潛水裝置、裝備，改進作業方法和技術，以便進一步提高潛水作業效率，增加潛水深度及水下作業時間，促進潛水事業的不斷發展。在潛水事業較發達的國家，潛水醫學通常是大學畢業后的專業進修課程。正式醫師經過潛水醫學專業進修，考試合格后，方可擔任潛水醫師工作。

潛水作業是要人直接下水完成的，因此，只有解決了潛水過程中一系列的醫學問題后，人才能在水下安全有效地作業。所以，潛水醫學始終站在潛水新技術發展的前列。潛水醫學的發展水平已是潛水技術發展水平的重要標志。