從化學結構上看，糖類是多羥基醛酮以及它們的多聚體。糖類廣泛存在于植物界，是植物體的主要組成物質，在植物的生理和生化過程起著重要作用。糖類化合物包括單糖類、低聚糖類、多聚糖類以及它們的衍生物樹膠和粘液質等。糖類化合物與人類生活密切相關，糖是人體能量的主要來源。糖類化合物與藥物的關系也很密切，如病人需要葡萄糖注射液、右旋糖肝作血漿制劑，生產片劑常用淀粉作賦形劑，有些中藥中所含的糖類化合物具有生理活性，例如獲警次聚糖對小鼠肉瘤S100有較強的抑制作用，豬苓多糖、香菇多糖亦有強抑制腫瘤的作用。