內質網是指細胞質中一系列囊腔和細管，彼此相通，形成一個隔離于細胞質基質的管道系統。它是細胞質的膜系統，外與細胞膜相連，內與核膜的外膜相通，將細胞中的各種結構連成一個整體，具有承擔細胞內物質運輸的作用。內質網能有效地增加細胞內的膜面積，內質網能將細胞內的各種結構有機地聯結成一個整體。根據內質網膜上有沒有附著核糖體，將內質網分為滑面型內質網和粗面型內質網兩種。滑面內質網上沒有核糖體附著，這種內質網所占比例較少，但功能較復雜，它與脂類、糖類代謝有關。粗面內質網上附著有核糖體，其排列也較滑面內質網規則，功能主要與蛋白質的合成有關。這兩種內質網的比例與細胞的功能有著密切的聯系，如胰腺細胞中粗面型內質網特別發達，這與胰腺細胞合成和分泌大量的胰消化酶蛋白有關，在睪丸和卵巢中分泌性激素的細胞中，則滑面型內質網特別發達，這與合成和分泌性激素有關。細胞質中內質網的發達程度與其生命活動的旺盛程度呈正相關。