干細(xì)胞(Stem cell)乃指具有無(wú)限制分裂能力，同時(shí)亦可分化成特定組織細(xì)胞，在細(xì)胞生物發(fā)育階段屬于較原始時(shí)期期階段之細(xì)胞稱(chēng)之。依干細(xì)胞可分化之能力限制，又可分為全能干細(xì)胞(totipotent stem cell)和多能干細(xì)胞(pluripotent stem cells)。
全能性干細(xì)胞一字乃指具有完全能力的，每一個(gè)細(xì)胞均可發(fā)育成一個(gè)完整的生物個(gè)體。在生物發(fā)育學(xué)里，當(dāng)精子和卵子結(jié)合成為受精卵后，一個(gè)受精卵分裂成為二個(gè)完全相同的細(xì)胞，二個(gè)細(xì)胞分裂成為四個(gè)細(xì)胞、八個(gè)細(xì)胞，在此時(shí)期八個(gè)細(xì)胞中任何一個(gè)細(xì)胞單獨(dú)放入成熟女性子宮中均可發(fā)育成為單獨(dú)且完整之個(gè)體，此種細(xì)胞即稱(chēng)為全能干細(xì)胞。事實(shí)上，所謂同卵雙胞胎、三胞胎、四胞胎 ，即為受精卵分裂成二個(gè)或四個(gè)全能性干細(xì)胞后，每個(gè)細(xì)胞單獨(dú)分開(kāi)發(fā)育。全能干細(xì)胞時(shí)期大約僅維持四天，即進(jìn)入下一階段之發(fā)育，形成特殊分化細(xì)胞，稱(chēng)為胚泡期(blastocyte)。至于多能干細(xì)胞一詞，乃指具有非完全能力的，受部份限制。多能干細(xì)胞并不能像全能干細(xì)胞一樣，可發(fā)育成為完整之生物個(gè)體，因?yàn)橛胁糠种笔А?
深具無(wú)限商機(jī)的干細(xì)胞研究，并非倏然有成的萬(wàn)丈高樓，而是經(jīng)年累月的努力積累。先前已有老鼠胚胎干細(xì)胞的分離培養(yǎng)和特殊基因植入、剔除等豐碩的成果，并且成為許多研究之必備工具，然而直到1998年人類(lèi)胚胎干細(xì)胞培養(yǎng)成功被真正發(fā)表后，才引起科學(xué)界和社會(huì)上普遍的認(rèn)知和注意。