“二惡英”屬于氯代三環芳烴類化合物，它的毒性以LD50表示，專業術語叫“半數致死量”。1995年，美國環境保護局認為它有生殖毒性、內分泌毒性和抑制免疫功能。特別是可能使男性雌性化。1997年，世界衛生組織國際癌癥研究中心將其確定為一級致癌物。
“二惡英”不是天然存在的，是一種含氯二氧雜環有機化合物，有200多種同系物和異構體。“二惡英”常以微小的顆粒存在于大氣、土壤和水中，主要的污染源是化工冶金工業、垃圾焚燒、造紙以及生產殺蟲劑等產業。日常生活所用的膠袋，PVC（聚氯乙烯）軟膠等物都含有氯，燃燒這些物品時便會釋放出“二惡英”，懸浮于空氣中。
“二惡英”為脂溶性，毒性較高，是目前發現的最有毒的化學物質之一。易積累于生物體內的脂肪組織中，不易被降解和排出。在人和動物體內不斷蓄積達到高濃度。其中，2，3，7，8-四氯惡英，毒性比氰化鉀要高50－100倍。焚燒垃圾是產生“二惡英”的主要來源。進入人體的“二惡英”90%是通過“吃”的渠道。由于“二惡英”非常穩定，在環境中難以降解，進入人體后很難排出，在人體內蓄積，只會越來越多。
國際一般標準為每克動物脂肪中“二惡英”的含量不超過5微微克，每克雞蛋油脂中不超過20微微克。“二惡英”毒性很大，目前食品中污染的量不會造成急性中毒，如果長期食用含有這種低濃度污染物的食品達10－20年，可能會致癌或雌性化。