在一定條件下，基元反應的速率跟反應物濃度的指數冪的乘積成正比。有元反應（曾用名：基元反應）aA bB→gG hH，它的反應速率公式可表示為v=k[A]_m[B]_n。上式中[A]、[B]分別表示反應物A和B的濃度，m n是反應的級數，k是反應速率常數，它在數值上等于單位濃度時的反應速率。不同反應的k值不同。同一反應的k值，跟反應溫度、催化劑等因素有關，而跟反應物濃度、壓強無關。由反應物分子（或離子、原子、自由基等）直接作用而生成新產物的反應，叫做元反應。簡單反應只包含一種元反應，因此可直接應用質量作用定律。在復合反應中，不是所有反應物分子都直接作用，所以質量作用定律不能直接應用于復合反應，然而對于組成復合反應的任何一步元反應，質量作用定律依然適用。由質量作用定律可知，簡單反應的反應級數跟它相應的元反應的反應分子數相同。但對復雜反應來說則不同。例如，反應2H₂（氣） 2NO（氣）=2H₂O N₂（氣），實驗證明它是分兩步進行的。

2NO H₂=H₂O₂ N₂（慢反應）

H₂O₂ H₂=2H₂O（快反應）

整個反應的速率由最慢的一步決定，它的質量作用定律表示式是v=k[H₂][NO]₂，可見這是一個三級反應，而不是四級反應。