多羥基醛、多羥基酮以及能水解而生成多羥基醛或多羥基酮的化合物，叫做糖類。最初發現的糖類（如蔗糖、淀粉和纖維素）都是由碳、氫、氧三種元素組成的，而且其中氫和氧原子的個數比跟水相同，都是2∶1，都可以用通式C_n（H₂O）_m表示。所以糖類又叫碳水化合物。有些糖類不符合上述通式，如鼠李糖（C₆H₁₂O₅）。有些符合上述通式的不是糖類，如甲醛（CH₂O）、乙酸（C₂H₄O₂）等。所以碳水化合物這個名稱不過是歷史上沿用的名稱而已。根據分子結構和性質，糖類分單糖、低聚糖和多糖三大類。