多羥基醛、多羥基酮以及能水解而生成多羥基醛或多羥基酮的化合物，叫做糖類(lèi)。最初發(fā)現(xiàn)的糖類(lèi)（如蔗糖、淀粉和纖維素）都是由碳、氫、氧三種元素組成的，而且其中氫和氧原子的個(gè)數(shù)比跟水相同，都是2∶1，都可以用通式C_n（H₂O）_m表示。所以糖類(lèi)又叫碳水化合物。有些糖類(lèi)不符合上述通式，如鼠李糖（C₆H₁₂O₅）。有些符合上述通式的不是糖類(lèi)，如甲醛（CH₂O）、乙酸（C₂H₄O₂）等。所以碳水化合物這個(gè)名稱不過(guò)是歷史上沿用的名稱而已。根據(jù)分子結(jié)構(gòu)和性質(zhì)，糖類(lèi)分單糖、低聚糖和多糖三大類(lèi)。