元素的性質(zhì)隨著原子序數(shù)（即核電荷數(shù)或質(zhì)子數(shù)）的遞增而呈周期性變化，這種規(guī)律叫做元素周期律。元素的性質(zhì)以及由元素形成的各種化合物的性質(zhì)，都跟元素原子的核電荷數(shù)成周期性的關(guān)系，這一規(guī)律叫做元素周期律。1869年俄國化學(xué)家門捷列夫（ДMИTpИЙ ИBaHOBИчMeHдeлeeB，1834—1907）在總結(jié)前人研究成果的基礎(chǔ)上提出元素周期律：“元素的性質(zhì)隨著元素原子量的增加而呈周期性的變化”。或稱“元素性質(zhì)是原子量的周期函數(shù)。”門捷列夫把當時已知的63種元素排成元素周期表，初步實現(xiàn)元素的系統(tǒng)化。同年德國化學(xué)家邁爾（Julius Lother Meyer，1830—1895）也提出一張元素周期表，明確指出元素性質(zhì)是原子量的周期函數(shù)。它的工作偏重于研究元素的物理性質(zhì)。1913年英國物理學(xué)家摩斯萊（Henry Moseley，1887—1915）通過測定各種元素的X射線，發(fā)現(xiàn)元素的核電荷數(shù)等于自身的原子序數(shù)。這不僅能解釋元素周期表中三對元素（鉀和氬、鎳和鈷、碘和碲）原子量顛倒排列的原因，還把元素周期律表述得更準確。隨著本世紀原子結(jié)構(gòu)模型的建立，揭示了元素性質(zhì)有周期性變化的原因：元素及其化合物性質(zhì)的周期性變化是原子核外電子層結(jié)構(gòu)周期性變化的必然結(jié)果。在元素周期表的短周期中，當把元素按原子序數(shù)（即核電荷數(shù)）遞增的次序排列時，核外最外電子層結(jié)構(gòu)重復(fù)著由s1到s2p6的變化，因此元素的性質(zhì)（氧化數(shù)、第一電離能、電子親和勢、電負性、金屬性、非金屬性、原子體積、單質(zhì)的密度、硬度、熔點、沸點、導(dǎo)電性和延展性）也發(fā)生周期性的變化。元素周期律具有深刻的哲學(xué)意義，它充分證明量變引起質(zhì)變規(guī)律的普遍性。