豆類、蘿卜、苜蓿等種子遮光(或不遮光)發芽培育成的幼嫩芽苗。大豆、綠豆種子于發芽過程中胚軸伸長、子葉肥嫩，胚芽生長而不露，稱豆芽。豌豆、蠶豆種子萌發過程中胚軸不伸長，子葉收縮，由胚芽生長形成肥嫩的莖與真葉，稱嫩苗。種子發芽過程中，消耗和分解貯備養分，使干物質下降，但氨基酸和維生素含量比豆粒豐富。芽類蔬菜質地脆嫩，易消化，生產設備簡易，不受季節限制，可隨時生產、周年供應，是中國各地的重要蔬菜。

中國芽菜培育歷史久遠，最早記載見于《神農本草經》（約成書于秦漢時期）：“大豆黃卷、味甘平。主濕痹、筋攣、膝痛”。古代豆芽多作藥用。南宋林洪撰《山家清供》（1127-1279）對豆芽培育和食用方法有較詳細記述。以后還有許多文獻記述了芽類蔬菜的生產及食用方法。

現芽類蔬菜生產技術已由中國傳入新加坡、菲律賓、印度尼西亞、泰國、緬甸等國。美國在20世紀40年代也開始生產。生產方式除傳統手工方法外，還有工廠化生產。