對于自然界所存在的化學元素，根據含量的高低或多寡，分為大量元素（有人稱常量元素）、中量元素和微量元素三大類。大量元素是含量很高的化學元素的統稱，微量元素是含量很低的化學元素的統稱。介于大量元素和微量元素之間統稱為中量元素。微量元素是一個針對大量元素與中量元素而言的相對概念。所謂微量元素，顧名思義，微者少也。少具有雙重意思，一是指含量很少，二是指動植物對它們的需要量很少。從廣義來說，微量元素泛指自然界或自然界的各種物體中含量很低的或者說很分散而不富集的化學元素。土壤學中所指的微量元素，既可以泛指土壤中所有的含量很低的化學元素，也可以指其中具有生物學意義的化學元素。