20世紀８０年代初，在世界替代農業研究運動的推動下， 為了尋求中國農業持續發展模式，以生態學家馬世駿教授為首的一批科學家和以邊 疆同志為首的一批農業領導者，提出“中國生態農業”概念。
基本內涵是：
按照生態學原理和生態經濟規律，因地制宜地設計、組裝、 調整和管理農業生產和農村經濟的系統工程體系。它要求把發展糧食與多種經濟 作物生產，發展大田種植與林、牧、副、漁業，發展大農業與第二、三產業結合 起來，利用傳統農業精華和現代科技成果，通過人工設計生態工程、協調發展與 環境之間、資源利用與保護之間的矛盾，形成生態上與經濟上兩個良性循環，經 濟、生態、社會三個效益的統一。
主要特征是：
綜合性。使農、林、牧、副、漁各業和農村一、二、三產業綜合發展，提高綜合生產能力。
多樣性。以多種生態模式、生態工程和豐富多彩的技術類型裝備農業生產，使各區域都能揚長避短。
高效性。通過農業物質循環和能量多層次綜合利用和系列化深加工，降低農業成本，提高效益。
持續性。改善生態環境，防治污染，維護生態平衡，提高農產品的安全性。