人類的天然食物，幾乎沒有一種單純食物含有滿足人體所需的全部營養素。如寒冷地帶缺少蔬菜，該地人們所吃的食物很可能缺乏維生素C；精制米和小麥粉大部分維生素B1已損失。許多食品均經過加工，如牛奶制成奶粉，各種食物制成罐頭食品等，在食品加工中都會失去部分甚至絕大部分營養素。此外，大部分食品在銷售前的運輸和貯存過程中，各種營養素特別是維生素均有一定的損失。因此，在各食品中加入適宜種類和劑量的營養素，不僅能彌補天然食品的缺陷，而且還可合理地改變營養成分及其比例，以滿足不同人群對營養的需要。可見，食品經強化后，可提供全面的營養，減少很多營養缺乏病或因營養缺乏引起的并發癥，有利于增強人的體質，提高健康水平。

營養強化劑不僅能提高食品的營養質量，而且還可提高食品的感官質量和改善其保藏性能。如維生素E、卵磷脂、維生素C等，它們既是營養強化劑，又是良好的抗氧化劑，可延緩和減少食品的氧化油 。

食品經強化處理后，食用較少種類和單純的食品即可獲得全面的營養，從而可簡化膳食處理。如在乳制品中強化維生素A、C、D、B₁、B₂、B₆、B₁₂和尼克酸等，制成調制乳粉，供成人和嬰幼兒食用，可大大簡化食譜和制作，特別是對嬰幼兒，只需食用一種食品，即可獲得全面的營養。某些特殊職業的人群食用強化食品，對膳食的簡化更具有重要意義，如軍隊和地質工作人員所食用的強化壓縮干燥的食品，營養既全面，體積又小，質量又輕，食用又方便。

營養強化劑主要可分為維生素、氨基酸和無機鹽3大類。

1．維生素強化食品

常用的維生素類有維生素A、B₁、B₂、C、D、PP及其衍生物。如牛奶中加維生素A、D（AD鈣奶），面粉中加維生素B，某些飲料中加維生素C等。

2．氨基酸強化食品

常用的氨基酸有8種人體必須的氨基酸及其衍生物。但因賴氨酸在谷物蛋白質和一些其他植物蛋白質中含量很少；蛋氨酸在大豆、花生和肉類蛋白質中相對偏低，所以賴氨酸和蛋氨酸（尤其是賴氨酸）是按照人體需要及其比例，在食物蛋白質中最顯缺乏的氨基酸（稱為限制氨基酸）。目前世界上許多國家普遍采用賴氨酸加入大米、面條、面包、餅干以及飲料中，如賴氨酸面包等。