先天性行為是由動物體內遺傳物質決定的，是本物種的一種遺傳特性，不需要后天學習，生來就有的一種行為能力，這種能力在適當條件下，由神經調節或激素調節就能表現出來。如失去幼仔的母狗，它的哺育后代的本能并不消失，會把無母的小貓當作自己的后代給以撫愛、哺乳；失去蛋的企鵝會把鵝卵石當作企鵝蛋來孵化等。這種行為除特種遺傳性以外，還和某些生理成熟有關，如垂體分泌催乳素等。