免疫原性是指抗原刺激機體后，機體免疫系統(tǒng)能形成抗體或致敏T淋巴細胞的特異性免疫反應。
反應原性是指產(chǎn)生的抗體或致敏T淋巴細胞能與抗原進行特異性結合的免疫反應。
既具免疫原性又具反應原性的抗原稱免疫原。某種物質(zhì)之所以能成為一個良好的免疫原，是因為它有特異的化學結構，這就是抗原決定簇。抗原 決定簇可以與相應的淋巴細胞表面的受體蛋白結合引起免疫應答。一個抗原決定簇只能激活一種淋巴細胞(對于B細胞)只刺激產(chǎn)生一種類型抗體。一個抗原可以有一個或多個抗原決定簇。抗原功能性決定簇的總數(shù)稱抗原結合價。抗原決定簇少，抗體與抗原結合就少，往往就見不到反應。天然抗原或復雜的半抗原決定簇往往多達幾十個，因此可以與很多抗體分子交互結合。
有些分子本身沒有免疫原性，不能引起免疫反應，但是如果把它們和某些載體分子，如蛋白質(zhì)分子結合起來就有了免疫原性，就能使動物對這一復合分子產(chǎn)生特異的抗體。這種本身無免疫原性，但有反應原性，一旦把它與載體結合就有了免疫原性的物質(zhì)，就稱半抗原或不完全抗原。如寡糖，類脂和一些簡單的化學物質(zhì)等。嗎啡就是一種半抗原，把它與蛋白分子結合起來，就可以使動物體產(chǎn)生相應抗體，此抗體可作為檢測是否吸毒的試劑。
抗原相對分子量一般都在10X103以上，而在4X103以下者一般無免疫原性。在一定相對分子量范圍內(nèi)，分子量大者免疫原性強，這是因為：
1、相對分子量大，表面抗原決定簇就多，而淋巴細胞要求一定數(shù)量抗原決定簇刺激才能活化；
2、大分子化學結構穩(wěn)定，在水中呈膠體，不易被機體破壞或排除，這樣在體內(nèi)存留時間就長，有利于持續(xù)刺激淋巴細胞。核酸本身免疫原性很低，但只要有5個核苷酸與蛋白質(zhì)分子載體連接，就能刺激機體產(chǎn)生抗體。
抗原可分外源性抗原和內(nèi)源性抗原兩類，前者如細菌、病毒、花粉、各種毒素以及小型動植物；后者主要為機體從未接觸過的物質(zhì)或構象發(fā)生改變的自身成分，如變性的IgG重鏈、晶狀體物質(zhì)、精子、腦組織等。