傳統的免疫概念是指機體抵抗病原微生物的能力，即抗傳染免疫。隨著科學技術的發展，免疫的概念已大大超過了抗傳染免疫的范圍。因此，現代免疫的概念是：免疫是機體的一種生理機能，機體依靠這種功能能夠識別“自己”和“非己”成分，從而破壞和排斥進入機體內的抗原物質，如病原體，異體組織等或機體本身所產生的老死和受損細胞腫瘤細胞等，以維持內環境的穩定。

免疫分非特異性免疫和特異性免疫。非特異性免疫是指對所有病原微生物都有一定程度的抵抗能力，沒有特殊的選擇性。又稱為天然免疫或先天性免疫。如皮膚、黏膜的屏障作用，血腦屏障，胎盤等的屏障作用；吞噬細胞的吞噬作用（血液中的中性粒細胞和組織中的運噬細胞）和殺菌物質（溶菌酶等）的殺菌作用。特異性免疫是指機體針對某一種或某一類微生物或其產物所產生的特異性抵抗力，包括體液免疫和細胞免疫。

體液免疫主要是指通過B淋巴細胞產生抗體的免疫過程。如進入體內的細菌外毒素，與機體內的抗毒素（一種抗體）結合后使它喪失毒性，病毒侵入機體后，抗體與抗原（病毒）結合后使病毒失去活力，不能侵人細胞。體液免疫的過程大致分為三個階段：感應階段、反應階段和效應階段。感應階段是指抗原侵人機體后，被巨噬細胞吞噬，吞噬后再將抗原決定基傳遞給T淋巴細胞，再通過T淋巴細胞傳遞給B淋巴細胞。反應階段是指B淋巴細胞被激活后形成效應B淋巴細胞，其中一小部分轉化為記憶細胞，大部分效應B淋巴細胞迅速增殖，產生大量的效應B淋巴細胞，產生大量的抗體。效應階段效應B淋巴細胞產生的抗體再與抗原結合發揮免疫反應的過程。

細胞免疫主要是指通過T淋巴細胞發揮免疫作用的免疫反應過程，與體液免疫過程一樣也分為三個階段。感應階段與體液免疫的感應階段基本一樣。反應階段是指T淋巴細胞接受抗原刺激后形成效應T細胞，其中一部分轉變成記憶T細胞，大部分迅速增殖形成大量的效應T細胞，產生更強的特異性免疫反應。效應階段是指效應T細胞與被抗原入侵的宿主細胞（即靶細胞）密切接觸，激活靶細胞內的溶酶體，使靶細胞的膜透性改變，滲透壓發生變化，最終導致某細胞死亡。當免疫功能正常時對機體發揮免疫保護作用，當免疫功能失調時，可引起過敏性反應(如花粉過敏、青霉素過敏等)、自身免疫病(如風濕性心臟病、類風濕關節炎。系統性紅斑狼瘡等)或免疫缺陷病(如艾滋病）等，損害機體的健康。