機(jī)體的免疫系統(tǒng)識別自己、排除異己、維持機(jī)體內(nèi)外環(huán)境統(tǒng)一的一種生理功能。這種生理功能主要由免疫淋巴細(xì)胞完成。因此，一般認(rèn)為，免疫淋巴細(xì)胞對抗原的識別、自身的活化、增殖和分化，以及產(chǎn)生效應(yīng)的過程稱為免疫應(yīng)答。免疫淋巴細(xì)胞的識別功能是在其個(gè)體發(fā)育中獲得的。因此，在免疫應(yīng)答過程中，免疫原對免疫淋巴細(xì)胞只起選擇和觸發(fā)作用。免疫淋巴細(xì)胞在抗原識別過程中可被誘導(dǎo)活化，形成以B細(xì)胞介導(dǎo)的體液免疫和以T細(xì)胞介導(dǎo)的細(xì)胞免疫；亦可被介導(dǎo)而處于不活化狀態(tài)，形成免疫耐受。在免疫功能正常的條件下，機(jī)體對非已抗原可形成細(xì)胞免疫及體液免疫，排除異己，發(fā)揮正常免疫效應(yīng)；而對自身抗原則形成自身耐受，不產(chǎn)生排己效應(yīng)。故機(jī)體可維持其自身免疫的穩(wěn)定性。如其免疫功能異常，則機(jī)體會(huì)對非已抗原產(chǎn)生高免疫應(yīng)答，導(dǎo)致變態(tài)反應(yīng)的發(fā)生，造成機(jī)體組織的免疫損傷，或產(chǎn)生免疫耐受性，降低機(jī)體抗感染免疫及抗腫瘤免疫的能力，常可形成自身免疫病。正常免疫應(yīng)答及異常免疫應(yīng)答實(shí)質(zhì)上是受機(jī)體素質(zhì)和機(jī)體內(nèi)外因素的應(yīng)答來決定的。因此，在不同的條件下，免疫應(yīng)答過程既可產(chǎn)生免疫保護(hù)作用。亦可產(chǎn)生免疫病理作用。一般而言，免疫應(yīng)答過程不是單一細(xì)胞系的行為，而是多細(xì)胞系的復(fù)雜行為。這一過程可人為的分為三個(gè)階段：感應(yīng)階段，即免疫細(xì)胞對抗原分子的識別；反應(yīng)階段，即免疫細(xì)胞的活化及分化過程；效應(yīng)階段，即效應(yīng)細(xì)胞和效應(yīng)分子發(fā)揮免疫效應(yīng)作用。現(xiàn)已證明，免疫細(xì)胞間的相互作用，是通過直接接觸及其分泌介質(zhì)來完成的；既表現(xiàn)為相互協(xié)同，又表現(xiàn)為相互制約。而且它們之間的相互作用是受遺傳因素控制的。目前，對免疫應(yīng)答機(jī)制的研究已由細(xì)胞水平、分子水平進(jìn)入基因水平，其研究范圍不僅涉及醫(yī)學(xué)領(lǐng)域中的重大問題，同時(shí)也與現(xiàn)代生物學(xué)中重要領(lǐng)域的問題相關(guān)。