嘔吐是將胃及腸內容物從口腔強力驅出的動作。機械的和化學的刺激作用于知根、咽部、胃、大小腸、總膽管、泌尿生殖器官等處的感受器，都可以引起嘔吐。視覺和內耳庭的位置感覺發生改變時，也可引起嘔吐。
嘔吐前常出現惡習、流涎、呼吸急迫和心跳快而不規則等自主神經興奮的癥狀。嘔吐開始時，先是深吸氣，聲站緊閉，隨著胃和食管下湍舒張，膈肌和腹肌猛烈地收縮，壓擠胃的內容物通過食管而進入口腔。嘔吐時，十二指腸和空腸上段也變得強烈起來，蠕動增快，并可轉為痙攣。由于胃舒張而十二指腸收縮，平時的壓力差轉倒轉，使十二指腸內容物倒流入胃，因此，嘔吐物中�；煊心懼托∧c液。
在嘔吐動作中，所有的這些活動都是反射性的。傳入沖動的是由迷走神經和交感神經的感覺纖維、舌咽神經有及其它神經傳入至延髓內的嘔吐中樞。由中樞發出的沖動則沿迷走神經、交感神經、膈神經和脊神經等傳到胃、小腸、膈肌和腹壁肌等處。嘔吐中樞的位置在延髓外側網狀結構的背外側緣。顱內壓增高（腦水腫、腫瘤等情況）可直接刺激該中樞而引起嘔吐。嘔吐中樞在結構上和功能上與呼吸中樞、心血管中樞均有密切聯系，它以協調這些鄰近中樞的活動，從而在嘔吐時產生復雜的反應。
在延髓嘔吐中樞 的附近存在一個特殊的化學感受野，某些中樞性催吐藥如阿樸嗎啡，實際上是刺激了這個化學感受野，通過它再興奮嘔吐中樞的。
嘔吐是一種具有保持意義的防御反射，它可把胃內有害的物質排出。但長期劇烈的嘔吐會影響進食和正常消化活動，并且使大量的消化液丟失，造成體內水電解質和酸堿平衡的紊亂。