能引起機(jī)體或細(xì)胞發(fā)生反應(yīng)的環(huán)境變化，稱為刺激。刺激有：①物理性刺激，如聲、光、電、溫度等。②化學(xué)性刺激，如酸、堿、藥物等。③生物性刺激，如細(xì)菌、病毒等。在人類，社會(huì)因素和心理活動(dòng)形成的刺激對人體功能活動(dòng)和疾病發(fā)生發(fā)展都具有十分重要的作用。
機(jī)體或細(xì)胞受到刺激后所發(fā)生的功能活動(dòng)的變化，稱為反應(yīng)。反應(yīng)可分為兩種：一種是由相對靜止變?yōu)榛顒?dòng)狀態(tài)，或活動(dòng)增強(qiáng)，稱為興奮；另一種是由活動(dòng)變?yōu)橄鄬o止?fàn)顟B(tài)，或活動(dòng)減弱，稱為抑制。刺激引起的反應(yīng)是興奮還是抑制，取決于刺激的質(zhì)和量以及當(dāng)時(shí)機(jī)體的功能狀態(tài)。
作為能引起反應(yīng)的刺激一般要具備三個(gè)條件，即一定的強(qiáng)度、一定的持續(xù)時(shí)間和一定的強(qiáng)度變率。刺激的這三個(gè)條件可以互相影響，其中一個(gè)或兩個(gè)的值改變時(shí)，其余的值也會(huì)發(fā)生相應(yīng)的改變。電刺激的三個(gè)條件易于控制，且可重復(fù)使用而不易損傷組織，所以實(shí)驗(yàn)中常使用電刺激。當(dāng)刺激的持續(xù)時(shí)間和強(qiáng)度變率都固定時(shí)，引起組織發(fā)生反應(yīng)的最小刺激強(qiáng)度，稱為閾強(qiáng)度或閾值。閾強(qiáng)度的刺激稱為閾刺激，小于閾強(qiáng)度的刺激稱為閾下刺激，大于閾強(qiáng)度的刺激稱為閾上刺激。閾刺激和閾上刺激稱為有效刺激。
組織興奮性的高低可用閾值來衡量，兩者呈反變關(guān)系。即組織興奮性高則閾值低，興奮性低則閾值高。神經(jīng)、肌肉、腺體的興奮性較高，生理學(xué)上稱為可興奮組織。可興奮組織興奮時(shí)的外部表現(xiàn)盡管不同，如肌肉收縮、腺體分泌等，但它們共同的、最先出現(xiàn)的反應(yīng)都是在受刺激的局部細(xì)胞膜出現(xiàn)了特征性電變化，即動(dòng)作電位；而興奮時(shí)的外部表現(xiàn)，都是由動(dòng)作電位進(jìn)一步觸發(fā)或引起的。由此可見，研究興奮就需要研究細(xì)胞的生物電現(xiàn)象。