白細(xì)胞是機體防御系統(tǒng)的一個重要組成部分。它通過吞噬和產(chǎn)生抗體等方式來抵御和消滅入侵的病原微生物。

吞噬作用是生物體最古老的，也是最基本的防衛(wèi)機制之一。對于其要消滅的對象無特異性，在免疫學(xué)中稱之為非特異性免疫作用。中性粒細(xì)胞和單核細(xì)胞的吞噬作用很強，嗜酸性粒細(xì)胞雖然游走性很強，但吞噬能力較弱。

白細(xì)胞可以通過毛細(xì)血管的內(nèi)皮間隙，從血管內(nèi)滲出，在組織間隙中游走。它們吞噬侵入的細(xì)菌、病毒、寄生蟲等病原體和一些壞死的組織碎片。一般認(rèn)為，白細(xì)胞能向異物處聚集，并將其吞噬，這是因為白細(xì)胞有趨化性。由于細(xì)菌體或死亡的細(xì)胞所產(chǎn)生的化學(xué)刺激，誘發(fā)白細(xì)胞向該處移動。組織發(fā)炎時產(chǎn)生一種活性多肽，也是白細(xì)胞游動的誘發(fā)物質(zhì)之一。

中性粒細(xì)胞內(nèi)的顆粒為溶酶體，內(nèi)含多種水解酶，能消化其所攝取的病原體或其他異物。一般一個白細(xì)胞處理5～25個細(xì)菌后，本身也就死亡。死亡的白細(xì)胞集團和細(xì)菌分解產(chǎn)物構(gòu)成膿液。

單核細(xì)胞由骨髓生成，在血液內(nèi)僅生活3～4天，即進入肝、脾、肺和淋巴等組織轉(zhuǎn)變?yōu)榫奘杉?xì)胞。變?yōu)榫奘杉?xì)胞后，體積加大，溶酶體增多，吞噬和消化能力也增強。但其吞噬對象主要為進入細(xì)胞內(nèi)的致病物，如病毒、瘧原蟲和細(xì)菌等。巨噬細(xì)胞還參與激活淋巴細(xì)胞的特異免疫功能。此外，它還具有識別和殺傷腫瘤細(xì)胞，清除衰老與損傷細(xì)胞的作用。