肝臟是人體最重要的器官之一，具有非常復雜的生理、生化功能。肝的組織解剖特點及其所含的豐富的酶，使肝有可能參與幾乎所有的物質代謝，人們稱它是人體的“化工廠”。膽是肝的附屬器官，與肝關系密切，對完成肝功能具有重要作用。肝臟主要功能有：（1）參與蛋白質、糖與脂肪代謝：肝是進行三大代謝的重要器官。它攝取經過消化吸收及體內分解代謝產生的氨基酸，合成蛋白質。全部血漿白蛋白及部分α、β球蛋白均在肝內合成。肝還可將非氨基酸物質轉化成蛋白質，對維持機體蛋白代謝平衡起重要作用。肝功能障礙時可引起血漿白蛋白濃度下降及蛋白成分比例變化等情況。糖是人體供能的重要物質，肝有分解、合成肝糖原及糖原異生作用（將非糖物質轉變成糖）。飯后血糖升高，肝可將葡萄糖迅速合成肝糖原貯存備用。饑餓時又可將肝糖原分解成葡萄糖，輸入血循環，以供組織之需。所以，在神經及內分泌因素的調節下，肝起著維持血糖穩定的作用。肝功能損傷時，可出現糖耐量降低現象。在脂肪代謝中，肝分泌的膽汁幫助脂肪的消化吸收。同時肝又是合成、貯存、分解及運轉脂質的樞紐。肝合成膽固醇、膽固醇酯、磷脂、內源性甘油三酯及載脂蛋白，也是分解膽固醇的唯一場所。膽固醇分解后由膽汁排出。肝細胞損傷，血漿膽固醇可以降低；膽道梗阻，血漿膽固醇升高。（2）膽紅素代謝：肝細胞有從血漿中攝取未結合膽紅素，在肝細胞中使其與葡萄糖醛酸結合成結合膽紅素，并將其排入膽道之功能。肝細胞損傷或膽道梗阻時，血中膽紅素含量升高而出現黃疸。可以利用血、尿、便中膽紅素及其代謝產物作為檢驗指標。（3）膽汁酸代謝：膽固醇在肝內先形成初級膽汁酸，再進一步成為結合膽酸，排入腸道后又被小腸吸收重回肝臟，形成肝腸循環。所以，肝與膽汁酸代謝關系密切。肝病時可引起血中膽汁酸濃度升高。（4）生物轉化和排泄功能：肝臟可以將一些內源性或外源性物質，如各種代謝產物、異物、各種藥物或毒物等經生物轉化解毒，并使之易于隨膽汁或尿液排泄到體外。通過肝臟排泄的物質很多，如膽固醇、膽汁酸、堿性磷酸酶等正常成分及一些解毒作用產物。肝排泄功能障礙時，可因藥物或毒物的蓄積而導致機體中毒。（5）血液凝固機能：大多數凝血與纖溶因子均在肝內制造。所以肝臟對維持凝血與抗凝系統的平衡很重要。肝病時可因凝血因子缺乏而有出血傾向。肝功能非常復雜，除上述外，在維生素代謝、激素代謝、調節機體水、電解質平衡以及免疫方面也都有著重要作用。