在消化道內將食物分解成可以吸收成分的過程。人和動物所攝取的食物中，除了水和無機鹽等化合物可以直接被吸收外，其他如糖類、脂類和蛋白質這三大類營養物質，都是結構復雜而難溶于水的大分子物質，必須經過消化才能被吸收。消化包括物理性消化和化學性消化。牙齒的咀嚼、消化道肌肉的舒縮，將食物磨碎并使之與消化液充分混合，還以適宜的速度將其由口腔向直腸方向推動，這種消化方式屬物理性消化。另一方面，通過消化腺分泌消化液的作用，使食物中化學結構復雜的成分分解為結構簡單，可吸收的小分子物質，這種消化方式是化學性消化。物理性消化和化學性消化同時進行，互相配合而不可分割。