凡是能夠引起機體（包括細胞、組織、器官或整體）的活動狀態發生變化的任何環境變化因子，都可稱為刺激。刺激的種類很多，如機械刺激、溫度刺激、化學刺激和電刺激等。但刺激的性質必須適合某種可興奮組織的特性，才能發生反應。如神經肌肉組織對上述四種刺激都能發生反應，而聽覺器官只能接受聲音刺激。刺激的特征是引起組織的興奮，要求有一定的刺激強度和刺激持續時間，還要求有一定的強度變率，即強度隨時間而改變的速率。刺激的強度迅速改變才能引起組織興奮；如刺激強度緩慢改變，則不能引起組織興奮。每一持續一定時間的刺激，都必須達到一定的強度，才可引起組織興奮。恰好能引起組織興奮的刺激強度叫閾強度，也稱閾刺激。低于閾強度的刺激不能引起組織興奮，稱閾下刺激。在肌肉神經活組織上，刺激達到一定強度后，再加強刺激強度，興奮也不能再大，此種刺激強度稱為最大刺激。保持一定刺激強度不變，引起組織發生興奮的最短時間，稱為時間閾值。一般所謂刺激閾值，皆指強度閾值而言。測定刺激閾值的大小，能用以判斷組織興奮性的高低。刺激閾值越小，表明組織興奮性越高。而刺激閾值越大，表明組織興奮性越低。