一、生態旅游不是什么
目前的許多文章著述中，曾給“生態旅游”下過許多定義，做過多種描述，但并未達成共識。或許從另外一個角度來區別它、探索它，會有助于加深我們對生態旅游的理解。因此，這里我們討論一下生態旅游不是什么。
首先，生態旅游不是大眾旅游。從本質上說，生態旅游不是針對大眾旅游而提出來的。在旅游吸引物的資源基礎、旅游者的需求和旅游方式等方面，生態旅游與大眾旅游都有巨大的差別。大眾旅游的主要特點是旅游者人數眾多，旅游線路為大家所熟悉，產品標準化程度高，旅游經營者往往采取薄利多銷的方針。而生態旅游則完全相反，其突出的特點是以特殊設計的產品滿足那些對生態環境有特殊興趣的旅游者的需求，經營者以“質量”而不是人數的擴大來增加旅游收入。
大眾旅游是世界旅游業的主流產品，恐怕將來也是如此，絕不會被摒棄或取代，因為大眾旅游有著廣闊的市場。而生態旅游則不同，它是特種興趣旅游，只適合于一個特殊群體，當然這個群體在不斷擴大。但把生態旅游歸為“大眾旅游”的做法是不對的，是有害的，生態旅游不宜再有“廣義”和“狹義”之說。
其次，不是所有的自然旅游都是生態旅游。生態旅游可以說是一種特殊的自然旅游，或者說是一種主要依賴于自然生態環境的旅游活動，是在自然旅游的基礎上發展起來的，但不是所有的自然旅游都可以被稱作“生態旅游”。這兩種旅游形式都可能是以自然資源為基礎，但自然旅游主要是利用自然旅游資源吸引大量的旅游者前來休閑度假或娛樂，但生態旅游則強調了解自然、欣賞自然、研究自然，并為保護生態做出貢獻。例如，專業性的觀鳥活動是生態旅游，其前提是鳥類的生存環境不被破壞或受到太大干擾，而狩獵旅游則不是生態旅游，它只能作為自然旅游，盡管這兩種活動都是在某種自然環境中進行。
應當說，生態旅游和自然旅游有著完全不同的開發方式和經營方式。有些地方對此沒有真正理解：有的在景區大興土木，建造人造景觀；有的在景區增添大型游樂設施；有的地方開展抓野人的懸賞，把游人大批地引入無人區，把旅游住宿設施建到自然保護區的核心地帶，這些都是與生態旅游的宗旨相悖的。當前最大的誤區是把生態旅游和自然旅游混為一談，把“到自然中去”、“返樸歸真”的旅游說成是“生態旅游”。
再次，生態旅游不僅限于自然旅游，也包括文化旅游。生態旅游最初僅限到自然區域的旅游。由于人們對生態學的概念向社會生態學的概念擴展，于是，生態旅游的概念也逐漸向包括自然和社會兩種生態環境的方向擴展。所以，現在在談論生態旅游時，不再僅局限于自然區域，也往往包括社會文化環境獨特的區域。雖然，這兩類資源在形態上有很大區別，但它們存在共同之處：它們都屬于人類的寶貴遺產，它們都非常有吸引力，同時它們又都比較脆弱，需要人們努力保護。因此，原來只針對自然區域發展生態旅游的原則同樣也適應于特殊文化社會區域。
所以，為了研究、了解和欣賞的目的到特定的文化、民族區域的旅游，也應當算作生態旅游，其關鍵也是不應當干擾當地社區正常的生活方式，不對當地社會文化、社會造成傷害和破壞。
最后，生態旅游不是一種原則，而是一種特殊旅游形式或產品；是實現可持續旅游發展的一個途徑，但不是全部�？沙掷m旅游是從可持續發展的概念引申出來的旅游業發展原則，適用于所有能夠在長期發展過程中同自然、社會與文化環境保持和諧發展的旅游形式，生態旅游可以作為實現可持續旅游發展的一種形式，但不是唯一形式。
現在,人們在制訂旅游規劃時強調可持續旅游發展的概念，強調生態平衡，于是有人將生態旅游又看作是一種規劃方法，甚至作為旅游業管理經營的方法，出現了生態旅游規劃法，生態旅游的規劃程序。按這個邏輯去推斷，世界上的所有旅游形式都將變成“生態旅游”。實際上這是不可能的，這樣做是混淆了生態旅游與可持續旅游發展的概念。把生態旅游置于一個不適當的位置或擴展到一個不適當的范圍，很可能會引起生態旅游的概念混亂。二、生態旅游出現的宏觀背景
綜觀世界旅游業的發展，生態旅游得以迅速發展的大背景有這樣三個：
1．旅游業對人類社會的影響引起了廣泛重視。近些年來，特別是20世紀90年代以來，世界上許多組織和機構都以各種形式向世人宣傳“旅游業已經成為世界最大的產業”，世界旅游理事會（WTTC）提出旅游業對世界國民生產總值的貢獻超過1/10，并成為世界最大的吸收就業的產業部門。旅游業的發展對人類社會的影響引起了國際社會的普遍關注。人們意識到，旅游業對目的地所產生的影響不僅是經濟的影響，而且還包括社會、文化、環境甚至觀念的影響。這些影響既有積極的，也有消極的。因此，許多國家，尤其是發展中國家在大力推動旅游業發展的時候，也有人站出來公開反對旅游業的發展，甚至把旅游業與吸煙、吸毒等社會現象等同，并呼吁社會抵制各種形式的旅游活動�？傊�，人們對最初為了促進旅游業的發展所提出的“旅游業是無煙工業”、“旅游業是無污染工業”的說法提出了質疑。人們開始尋求新的旅游方式，以減少它對人類社會、自然環境的消極影響。
2．人類社會對環境質量普遍重視。面對社會經濟的發展，人們越來越關注自己所賴以生存的環境質量，提出了可持續發展的重要觀念。這自然也反映在旅游業的發展方面。一方面，人們非常重視出游地的環境質量，追求潔凈、清凈與安全，關心是否能夠得到最佳的滿意程度；另一方面，人們提高了自己對人類發展環境的責任，開始注意在充分利用現有資源滿足當代需求的同時，盡量保護后代所需要的資源。1992年聯合國世界環境與發展大會是個里程碑，《里約宣言》的影響非常深遠，各國政府對保護環境做出了承諾。今年，在約翰內斯堡舉辦的環境大會，就是對《里約宣言》10年實踐的評估。
3．較為成熟的旅游市場對特種興趣旅游更感興趣。在成熟的市場，特別是經濟發達國家，一些收入殷實、受教育水平較高的旅游者，不愿循規蹈矩，重復別人的做法，而追求新奇、追求知識、追求新的體驗，崇尚自然，尋求刺激。再加上新聞媒介的宣傳，不少人將視角移向諸如生態旅游這樣的特種旅游活動，參加生態旅游和開展生態旅游成為一種時尚。
三、生態旅游發展的模式
從世界范圍來看，生態旅游的發展有著不同的模式。對不發達國家來說，由于工業化程度低而保存了一些旅游資源，為了保護脆弱的自然和社會文化生態而不得不采取限制人數和范圍的生態旅游，發展生態旅游就成了一種被動選擇。例如，一些非洲國家為了禁獵而開展野生動物觀賞的生態旅游。對許多發達國家來說，高度工業化對生態環境造成了破壞，而強大的經濟實力又使他們有能力主動地進行高層次的保護，從而促進生態旅游的發展。
一般認為，生態旅游最初是從欠發達的國家開始的，因為這些國家擁有開展生態旅游的豐富而獨特的資源。其中非洲的肯尼亞和拉丁美洲的哥斯達黎加是發展生態旅游的先驅。其實，肯尼亞最初搞生態旅游是被逼出來的�？夏醽喴砸吧鷦游飻盗看�、品種多而著稱。從20世紀初，殖民主義者就在肯尼亞開始了野蠻的狩獵活動，狩獵人員和受益者主要是白人，當地人充其量不過是充當廉價的向導和腳夫。1977年在肯尼亞人的強烈要求下，政府宣布完全禁獵，1978年宣布野生動物的獵獲物和產品交易為非法。于是一些由此而失業的人開始開辟新的旅游形式，提出了“請用照相機來拍攝肯尼亞”的口號。從1988年開始，旅游業的收入成為這個國家外匯的第一大來源，首次超過了咖啡和茶葉的出口。
。哥斯達黎加是拉丁美洲開展生態旅游頗有成效的國家。這個國家開展生態旅游是從保護森林資源的目的出發的。為了發展農業而砍伐森林使哥斯達黎加水土流失，土壤貧瘠。為改變這一狀況，1970年哥斯達黎加成立了國家公園局，先后建立了34個國家公園和保護區，開展對森林非破壞性的生態旅游活動。國家對開展生態旅游活動制定了嚴格的法規，成立專門的機構監督這些法規的執行。到80年代中期，旅游業的外匯收入成為這個國家外匯的最大來源，取代了傳統上咖啡和香蕉的地位。
也許不丹的旅游更具有特色。不丹王國采取了一種限制規模的旅游發展模式，從來不在國際上搞大型的促銷宣傳。不丹國王堅持GNH比GNP重要得多。所謂GNH是這位國王杜撰的，即指國民幸�？傊�。不丹限制入境旅游者的總數，實行“高質量、高價格、全包價”的做法。政府對旅游經營者制定有《工作手冊》，對旅游者有《行為規范》。盡管每年這個國家從旅游業獲得的收入僅300萬美元，但足以保持旅游業穩定發展，而對社會自然影響很小，這應當算是相當成功的。
在經濟發達的國家中，美國是開展生態旅游比較成功的國家之一。美國黃石國家公園是世界第一個國家公園，開世界各國國家公園的先河。歐美以及日本、澳大利亞、新西蘭等國家的生態旅游也搞得有聲有色，都取得了良好的效果，它們分別制定了保證生態旅游發展的法規、條例和規范，培養出一批從事生態旅游產品開發、經營的專業機構和企業。
雖然“生態旅游”這個詞語越來越受青睞，越來越多地見諸于報端或各種各樣的旅游宣傳品中，但這種旅游產品遠未到成熟期，在全球旅游市場上它只占一個很小的份額，或者換句話說，生態旅游難以實現目前許多國家通過發展旅游業促進國民經濟的期望值。
從當前的情況看，生態旅游的發展正處于一個十字路口，對這種旅游形式眾說紛紜，在行動上各行其是。不少人是在真心真意地為了保護生態、改善生態環境而提倡宣傳生態旅游，而同時，也有一些人是假借開展生態旅游的名義，只是把生態旅游當作了一種促銷的手段或標簽。前者，是值得鼓勵的，而后者則可能會造成更大的威脅。在強調生態旅游的發展對人類社會發展和環境保護所做貢獻的同時，越來越多的專家不斷提醒人們，生態旅游本身不可能拯救正在不斷消失的生態系統，有的專家還精辟地指出，“實際上，除非它（生態旅游）經過規劃保證使環境破壞減少到最低限度、獲得最大的經濟收益并使當地公眾參與，否則它確實會有損于環境和當地人民的利益”。