綠色生態思想興起于20世紀60年代。與人文主義不同，綠色生態思想觀察、考慮問題的出發點不再是自然界中狹隘的人類子系統，而是整個生態系統。綠色生態思想深刻地覺悟到：把人作為考慮問題的出發點，一味地滿足人的欲望，很可能違背生態規律，破壞生態平衡，最終搬起石頭砸自己的腳。

從上述關于人與自然相互關系的倫理觀出發，生態思想認為要節制對自然資源、能源的掠奪性索取；要“恩澤鳥獸，惠及子孫”；要在追求人與自然和諧協調的過程中實現人類社會的可持續發展。

18世紀英國思想家懷特是近代西方系統表述生態思想的第一人。其代表作、出版于1789年的《塞爾波恩的自然史》既是英美自然史學說的奠基之作，也為現代生態學的研究提供了最早的有代表性的觀點。懷特把塞爾波恩近郊作為他的觀察點，發現他所看到的一切構成了一個復雜的、處于變換中的統一生態整體，而每一種存在都對那塊天地的穩定運行具有重要意義。據此，懷特得出堪稱給現代生態學奠基的重要結論：

“自然是一個偉大的經濟師!”懷特的生態學概念包含的另一個重要成分是發現、享受自然間田園式的和諧，指出自然的經濟體系神秘而完美，仿佛“嘲弄著人類欲知其詳的自尊”。

生活于19世紀中葉的美國偉大浪漫主義生態思想家梭羅則被認為是把田園道德論發展為近代生態哲學的主要代表人之一。

和懷特一樣，梭羅堅持人類必須學會使自己去適應自然的秩序，而不是尋求推翻自然或者改變自然。這位備受今人景仰的思想家提出值得每一個后來人深思的問題：“是地球要由人的手來改善，還是人打算生活得自然一些，從而也安全一些。”美國生態史學者唐納德·沃思特在《自然的經濟體系———生態思想史》一書中說：“這些人熱切地感到，失去了自然的富有活力的洪流的接觸，就是邀請疾病進入他的體內，導致靈魂的衰亡。因此，不與生態共同體聯結在一起，就會有缺陷，就會生病，就會破碎，就會死去。”

在其代表作《瓦爾登湖》及其他作品中，梭羅留下大量贊頌自然和諧美妙、鞭笞人類虛妄無知的激情文字，這些文字成為現代生態思想家以及綠色和平組織汲取思想養料的寶庫之一。

唐納德·沃思特得出如下深刻結論：象梭羅這樣的浪漫主義者們“不可避免地要與人文主義的道德傳統發生沖突。人文主義者幾乎可被稱為反自然主義者”。

唐納德·沃思特指出，“在浪漫主義的信仰中最能共同接受的主題，是把自然當作一種精神源泉，賦予它至高無上的地位”。