在一定的時間和空間范圍內，由生物群落及其環境組成的一個整體，該正臺具有一定的大小和結構，各成員借助能量流動、物質循環和信息傳遞而相互聯系、相互依存，并形成具有自組織和自調節功能的復合體。生態系統是不同物種生存的環境。南美的熱帶雨林是一個生態系統，在城市中心的公園也是一個生態系統，還有我們去野營的森林或者海邊的沙灘，和像紅樹林、沼澤、沿海河口這樣的濕地，這些都是生態系統。當生態系統健康時,它是許多物種，包括植物、昆蟲、鳥類、大型高等動物等的家。

　　每一物種都對整個生態系統的存亡起著至關重要的作用，實際上，也在地球全球生態系統中起著關鍵作用。世界上的生態系統是彼此密切相關的，對一個生態系統的作用可以影響到遙遠的地方去。例如，一個被農場中的殺蟲劑污染的鳥類保護區會威脅到昆蟲的生存和以遷徙鳥類為食的魚類，從而迫使鳥類到其他的地方找食。這將會導致鳥類季節性遷徙規律的變化，并影響到從南非到歐洲的鳥類以及其他物種的生存。鳥類在它們生存的不同棲息地發揮著作用。鳥類和蜜蜂、蝴蝶、蛾、蝙蝠一起，給許多植物授粉。如果不接受授粉，這些植物將會滅絕和消失。由此可見，如果在生態系統的網中丟失了一個環節，整個的網便會開始崩潰。這正是我們現在面臨的處境。

植物、動物、微生物等各種生物群落組成了生物環境。空氣、水、土壤等則是生物賴以生存的環境，也叫自然環境、非生物環境。生物群落和其生存環境之間以及生物群落內不同種群生物之間不停地進行物質交換和能量交換，構成了多種多樣的生態系統。例如，一片森林，一帶沙漠，一片海洋，一個村落，一座城市都可視為一個生態系統。它的主要功能是不斷進行物質循環和能量交換。生態系統的群落可以分為：生產者、消費者和分解者。

生態系統中能量流動的渠道是食物鏈和食物網。生態系統內的食物鏈是很復雜的。因為自然界中一種動物常常以多種生物為食，所以實際上并不存在單純直線式的食物鏈，而是各種食物鏈縱橫交錯，形成復雜的、多方向的食物網。

能量在生態系統中沿著食物鏈、食物網，由一個機體轉移到另一個機體中。食物鏈上每一營養級都將從前面一個營養級獲得的能量中的一部分，用于維持自己的生存和繁殖，然后將剩余的部分傳遞到下一營養級。人類則處于食物鏈的終端。

生態系統最初的能量來自太陽，由綠色植物(生產者)的光合作用所吸收并轉化為化學能而儲存于物質之中。消費者以食物的形式接受了生產者傳遞來的糖類和其中蘊藏的能量，用以構成本身機體的物質和自身活動的能源。最后分解者又將累積于消費者體內的物質回送到環境中。生態系統中的這種物質循環是自然界最重要的物質循環，推動這個循環的總能量就是太陽能。生態系統中能量的流動和物質的循環是同時進行的。物質作為能量的載體，使能量沿著食物鏈而逐步轉移，成為能流；而能量作為動力，促使物質的循環。兩者相互依存而不可分割，共同體現了生態系統的整體功能。

生態系統發展到一定階段，它的生物種類的組成，各個種群的數量比率及能量和物質的輸入、輸出等，都處于相對穩定狀態，這種狀態稱為生態平衡，這是一種動態平衡。生態系統能自動調節并維持自身穩定結構和正常功能，但自動調節能力有一定的限度，當超過這個限度，就會破壞生態平衡，造成生態失調。

破壞生態平衡的因素有自然因素也有人為因素。自然因素主要指火山爆發、地震、臺風、旱澇災等自然災害，它們對生態系統的破壞很嚴重，地域常有一定的局限性，且出現的頻率一般不高。而人為因素是指人類生產和生活活動引起的對生態平衡的破壞，這是大量的、長期的、甚至是多方面的。這種人為因素會使環境質量不斷惡化，從而干擾了人類的正常生活，對人體鍵康產生直接或間接，甚至是潛在的不利影響，這就稱為環境污染。