在一定的時間和空間范圍內(nèi)，由生物群落及其環(huán)境組成的一個整體，該正臺具有一定的大小和結(jié)構(gòu)，各成員借助能量流動、物質(zhì)循環(huán)和信息傳遞而相互聯(lián)系、相互依存，并形成具有自組織和自調(diào)節(jié)功能的復(fù)合體。生態(tài)系統(tǒng)是不同物種生存的環(huán)境。南美的熱帶雨林是一個生態(tài)系統(tǒng)，在城市中心的公園也是一個生態(tài)系統(tǒng)，還有我們?nèi)ヒ盃I的森林或者海邊的沙灘，和像紅樹林、沼澤、沿海河口這樣的濕地，這些都是生態(tài)系統(tǒng)。當(dāng)生態(tài)系統(tǒng)健康時,它是許多物種，包括植物、昆蟲、鳥類、大型高等動物等的家。
每一物種都對整個生態(tài)系統(tǒng)的存亡起著至關(guān)重要的作用，實際上，也在地球全球生態(tài)系統(tǒng)中起著關(guān)鍵作用。世界上的生態(tài)系統(tǒng)是彼此密切相關(guān)的，對一個生態(tài)系統(tǒng)的作用可以影響到遙遠(yuǎn)的地方去。例如，一個被農(nóng)場中的殺蟲劑污染的鳥類保護(hù)區(qū)會威脅到昆蟲的生存和以遷徙鳥類為食的魚類，從而迫使鳥類到其他的地方找食。這將會導(dǎo)致鳥類季節(jié)性遷徙規(guī)律的變化，并影響到從南非到歐洲的鳥類以及其他物種的生存。鳥類在它們生存的不同棲息地發(fā)揮著作用。鳥類和蜜蜂、蝴蝶、蛾、蝙蝠一起，給許多植物授粉。如果不接受授粉，這些植物將會滅絕和消失。由此可見，如果在生態(tài)系統(tǒng)的網(wǎng)中丟失了一個環(huán)節(jié)，整個的網(wǎng)便會開始崩潰。這正是我們現(xiàn)在面臨的處境。
植物、動物、微生物等各種生物群落組成了生物環(huán)境。空氣、水、土壤等則是生物賴以生存的環(huán)境，也叫自然環(huán)境、非生物環(huán)境。生物群落和其生存環(huán)境之間以及生物群落內(nèi)不同種群生物之間不停地進(jìn)行物質(zhì)交換和能量交換，構(gòu)成了多種多樣的生態(tài)系統(tǒng)。例如，一片森林，一帶沙漠，一片海洋，一個村落，一座城市都可視為一個生態(tài)系統(tǒng)。它的主要功能是不斷進(jìn)行物質(zhì)循環(huán)和能量交換。生態(tài)系統(tǒng)的群落可以分為：生產(chǎn)者、消費(fèi)者和分解者。
生態(tài)系統(tǒng)中能量流動的渠道是食物鏈和食物網(wǎng)。生態(tài)系統(tǒng)內(nèi)的食物鏈?zhǔn)呛軓?fù)雜的。因為自然界中一種動物常常以多種生物為食，所以實際上并不存在單純直線式的食物鏈，而是各種食物鏈縱橫交錯，形成復(fù)雜的、多方向的食物網(wǎng)。
能量在生態(tài)系統(tǒng)中沿著食物鏈、食物網(wǎng)，由一個機(jī)體轉(zhuǎn)移到另一個機(jī)體中。食物鏈上每一營養(yǎng)級都將從前面一個營養(yǎng)級獲得的能量中的一部分，用于維持自己的生存和繁殖，然后將剩余的部分傳遞到下一營養(yǎng)級。人類則處于食物鏈的終端。
生態(tài)系統(tǒng)最初的能量來自太陽，由綠色植物(生產(chǎn)者)的光合作用所吸收并轉(zhuǎn)化為化學(xué)能而儲存于物質(zhì)之中。消費(fèi)者以食物的形式接受了生產(chǎn)者傳遞來的糖類和其中蘊(yùn)藏的能量，用以構(gòu)成本身機(jī)體的物質(zhì)和自身活動的能源。最后分解者又將累積于消費(fèi)者體內(nèi)的物質(zhì)回送到環(huán)境中。生態(tài)系統(tǒng)中的這種物質(zhì)循環(huán)是自然界最重要的物質(zhì)循環(huán)，推動這個循環(huán)的總能量就是太陽能。生態(tài)系統(tǒng)中能量的流動和物質(zhì)的循環(huán)是同時進(jìn)行的。物質(zhì)作為能量的載體，使能量沿著食物鏈而逐步轉(zhuǎn)移，成為能流；而能量作為動力，促使物質(zhì)的循環(huán)。兩者相互依存而不可分割，共同體現(xiàn)了生態(tài)系統(tǒng)的整體功能。
生態(tài)系統(tǒng)發(fā)展到一定階段，它的生物種類的組成，各個種群的數(shù)量比率及能量和物質(zhì)的輸入、輸出等，都處于相對穩(wěn)定狀態(tài)，這種狀態(tài)稱為生態(tài)平衡，這是一種動態(tài)平衡。生態(tài)系統(tǒng)能自動調(diào)節(jié)并維持自身穩(wěn)定結(jié)構(gòu)和正常功能，但自動調(diào)節(jié)能力有一定的限度，當(dāng)超過這個限度，就會破壞生態(tài)平衡，造成生態(tài)失調(diào)。
破壞生態(tài)平衡的因素有自然因素也有人為因素。自然因素主要指火山爆發(fā)、地震、臺風(fēng)、旱澇災(zāi)等自然災(zāi)害，它們對生態(tài)系統(tǒng)的破壞很嚴(yán)重，地域常有一定的局限性，且出現(xiàn)的頻率一般不高。而人為因素是指人類生產(chǎn)和生活活動引起的對生態(tài)平衡的破壞，這是大量的、長期的、甚至是多方面的。這種人為因素會使環(huán)境質(zhì)量不斷惡化，從而干擾了人類的正常生活，對人體鍵康產(chǎn)生直接或間接，甚至是潛在的不利影響，這就稱為環(huán)境污染。