碳在無機(jī)環(huán)境中存在形式是碳酸鹽和CO₂；在生物群落中的存在形式是含碳有機(jī)物；在生物群落與無機(jī)環(huán)境之間的循環(huán)是以CO₂的形式進(jìn)行的，在生物群落內(nèi)部的流動(dòng)是以有機(jī)物的形式進(jìn)行的。

CO₂進(jìn)入生物群落是通過自養(yǎng)型生物完成的，主要是綠色植物的光合作用。生物群落中的有機(jī)碳是通過生物的呼吸作用和微生物的分解作用將有機(jī)物徹底分解成CO₂和H₂O，歸還到無機(jī)環(huán)境中。

在正常情況下，碳的循環(huán)是平衡的，但由于現(xiàn)代工業(yè)的迅速發(fā)展，人類大量燃燒煤、石油和天然氣等化石燃料，使地層中經(jīng)過千百萬年積存的已經(jīng)脫離碳循環(huán)的碳元素，在很短的時(shí)間釋放出來，就打破了生物圈中碳循環(huán)的平衡，使大氣中的CO₂含量迅速增加，進(jìn)而導(dǎo)致氣溫上升，形成“溫室效應(yīng)”。